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A Nasa e seus parceiros internacionais vão passar os próximos dois anos realizando testes e anexando o observatório no ônibus de suporte e o lançador do JWST.
Vinte anos após o trabalho começar no Telescópio Espacial James Webb (JWST), os gerentes da NASA comemoraram a sua conclusão no Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland, em 3 de Novembro. Agora, os pesquisadores devem conduzir uma série de testes para provar que o JWST pode sobreviver ao lançamento e que seus espelhos irão focar adequadamente a temperaturas quase próximas ao zero absoluto. O telescópio será, então, acoplado ao ônibus que levava a matriz solar, o protetor solar, e as comunicações e componentes de armazenamento de dados. A montagem será transportada para a Guiana Francesa para uma data de lançamento por volta de outubro 2018.
Com um espelho primário, que é sete vezes o tamanho do espelho do telescópio espacial Hubble, JWST deverá ser capaz de sondar a composição química das atmosferas de exoplanetas e observar o nascimento de estrelas e planetas.
Originalmente orçado em $1,6 bilhão e programado para lançamento em 2011, JWST chegou perto de ser finalizado no Congresso em 2011, devido a excesso de custos. Recentemente, no entanto, o administrador da NASA, Charles Bolden, disse que está "muito confiante" de que o telescópio agora permanecerá dentro de seu novo perfil de custo, limitado a US $ 8 bilhões, e ficar dentro do cronograma. O custo total do projeto, incluindo cinco anos de funcionamento, é estimado em $ 8,7 bilhões. O telescópio vai levar combustível suficiente para ficar em órbita por pelo menos 10 anos e, possivelmente, 12, diz Bill Ochs, gerente de do JWST.
O telescópio, incluindo seus quatro instrumentos de imagem e de orientação, serão agora submetidos a testes de acústica e vibração em Goddard, onde foi construído. Ele será, então, transportado para o Johnson Space Center em Houston, Texas, para um teste criogênico, e, em seguida, para uma instalação de Northrop Grumman em Los Angeles, onde o ônibus está sendo montado. O foguete Ariane 5 na Agência Espacial Europeia (ESA) levará o JWST para o espaço.
O espelho primário é composto por 18 segmentos hexagonais que se desdobram e se ajustam para moldar após o lançamento. O espelho é feito de berílio e revestido com um total de três onças de ouro, que é ultra-sensível à luz IR na qual o telescópio foi construído para observar. Cada segmento espelho é tão suave que, se fosse redimensionado para o tamanho do continente norte-americano, os picos mais altos da montanha subiriam apenas duas polegadas.
Ao contrário do Hubble, que foi atendido cinco vezes ao longo de 26 anos, JWST não foi projetado para ser reparado no espaço. O telescópio será colocado em órbita em torno do ponto 2 (L2) de Lagrange, que está cerca de 1,5 milhões de km da Terra; o Hubble está em órbita baixa da Terra. Por estar orbitando o Sol a L2, JWST pode ficar em constante contato com a Terra através da Deep Space Network da NASA, e seus painéis solares poderão gerar energia de forma contínua. Para evitar as emissões de IR que reduziriam a qualidade das imagens, JWST tem um protetor solar do tamanho de uma quadra de tênis que irá manter a temperatura ambiente do telescópio em cerca de 50 K.
O telescópio é tão sensível que "se você fosse uma abelha a uma distância da Lua, ele seria capaz de vê-lo tanto pelo seu reflexo da luz solar e pela radiação térmica que você emite", disse o ganhador do Nobel John Mather, o cientista sênior do telescópio. Dois dos quatro instrumentos do JWST, um espectrógrafo em infravermelho próximo e um instrumento de IR, foram construídos principalmente pela ESA. A câmera do IR foi construída pela Universidade do Arizona, e o Fine Guidance Sensor/Near-Infrared Imager e Slitless Spectrograph foram fornecidos pela Agência Espacial Canadense.
O Transiting Exoplanet Survey Satellite (Satélite de levantamenteo de transito de exoplanetas) previsto para lançamento em dezembro de 2017, vai catalogar pequenos exoplanetas, que poderiam fornecer metas para JWST examinar se há sinais de vida, tais como vapor de água. JWST também será testado em planetas anões no sistema solar.
Desenvolvedores de instrumentos do telescópio são garantidos primeira rachadura no tempo de observação, juntamente com alguns "cientistas interdisciplinares que têm importantes amplos programas de ciência genéricos", disse Gerard Kriss do Space Telescope Science Institute, e do centro de controle de solo do JSWT. O STScI começará solicitando essas propostas em janeiro. Também na fila estão as "primeiras observações de lançamento", que, segundo ele, são "o tipo de imagens que servirão para mostrar que temos um observatório funcional e prometem serem lindas."
Originalmente orçado em $1,6 bilhão e programado para lançamento em 2011, JWST chegou perto de ser finalizado no Congresso em 2011, devido a excesso de custos. Recentemente, no entanto, o administrador da NASA, Charles Bolden, disse que está "muito confiante" de que o telescópio agora permanecerá dentro de seu novo perfil de custo, limitado a US $ 8 bilhões, e ficar dentro do cronograma. O custo total do projeto, incluindo cinco anos de funcionamento, é estimado em $ 8,7 bilhões. O telescópio vai levar combustível suficiente para ficar em órbita por pelo menos 10 anos e, possivelmente, 12, diz Bill Ochs, gerente de do JWST.
O telescópio, incluindo seus quatro instrumentos de imagem e de orientação, serão agora submetidos a testes de acústica e vibração em Goddard, onde foi construído. Ele será, então, transportado para o Johnson Space Center em Houston, Texas, para um teste criogênico, e, em seguida, para uma instalação de Northrop Grumman em Los Angeles, onde o ônibus está sendo montado. O foguete Ariane 5 na Agência Espacial Europeia (ESA) levará o JWST para o espaço.
O espelho primário é composto por 18 segmentos hexagonais que se desdobram e se ajustam para moldar após o lançamento. O espelho é feito de berílio e revestido com um total de três onças de ouro, que é ultra-sensível à luz IR na qual o telescópio foi construído para observar. Cada segmento espelho é tão suave que, se fosse redimensionado para o tamanho do continente norte-americano, os picos mais altos da montanha subiriam apenas duas polegadas.
Ao contrário do Hubble, que foi atendido cinco vezes ao longo de 26 anos, JWST não foi projetado para ser reparado no espaço. O telescópio será colocado em órbita em torno do ponto 2 (L2) de Lagrange, que está cerca de 1,5 milhões de km da Terra; o Hubble está em órbita baixa da Terra. Por estar orbitando o Sol a L2, JWST pode ficar em constante contato com a Terra através da Deep Space Network da NASA, e seus painéis solares poderão gerar energia de forma contínua. Para evitar as emissões de IR que reduziriam a qualidade das imagens, JWST tem um protetor solar do tamanho de uma quadra de tênis que irá manter a temperatura ambiente do telescópio em cerca de 50 K.
O telescópio é tão sensível que "se você fosse uma abelha a uma distância da Lua, ele seria capaz de vê-lo tanto pelo seu reflexo da luz solar e pela radiação térmica que você emite", disse o ganhador do Nobel John Mather, o cientista sênior do telescópio. Dois dos quatro instrumentos do JWST, um espectrógrafo em infravermelho próximo e um instrumento de IR, foram construídos principalmente pela ESA. A câmera do IR foi construída pela Universidade do Arizona, e o Fine Guidance Sensor/Near-Infrared Imager e Slitless Spectrograph foram fornecidos pela Agência Espacial Canadense.
O Transiting Exoplanet Survey Satellite (Satélite de levantamenteo de transito de exoplanetas) previsto para lançamento em dezembro de 2017, vai catalogar pequenos exoplanetas, que poderiam fornecer metas para JWST examinar se há sinais de vida, tais como vapor de água. JWST também será testado em planetas anões no sistema solar.
Desenvolvedores de instrumentos do telescópio são garantidos primeira rachadura no tempo de observação, juntamente com alguns "cientistas interdisciplinares que têm importantes amplos programas de ciência genéricos", disse Gerard Kriss do Space Telescope Science Institute, e do centro de controle de solo do JSWT. O STScI começará solicitando essas propostas em janeiro. Também na fila estão as "primeiras observações de lançamento", que, segundo ele, são "o tipo de imagens que servirão para mostrar que temos um observatório funcional e prometem serem lindas."
Physics Today
Esta sexta, 30 de setembro, marcou o fim das operações da histórica missão Rosetta, da Agência Espacial Européia (ESA). A sonda esteve no espaço por 12,5 anos e esteve voando ao redor do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko por pouco mais de dois anos. Na hora local 07:19 EDT, gerentes de projeto receberam o último sinal de Rosetta, a medida que a nave espacial fazia um impacto controlado com o cometa.
A cena dentro da sala de controle era bem diferente do júbilo em 2014, quando Rosetta acordava de sua hibernação de risco de 2,5 anos. Embora houvesse alguns aplausos e abraços de hoje, muitos dos gerentes da missão pareciam sufocados, e a atmosfera era quase fúnebre quando a celebração pós impacto começou.
"Uma festa é provavelmente a melhor maneira de lutar contra a depressão", disse Rolf Densing, diretor de operações no ESOC.
Transportando um conjunto de 11 experimentos científicos e uma pequena sonda chamado Philae, a Rosetta foi lançada em março de 2004. Mas para alguns da ESA, a história da missão remonta muito mais tempo; a ideia de Rosetta foi concebida na década de 1980.
"Foi quando os cientistas disseram, 'OK, nós temos que ir a um cometa", disse Ferri. "No princípio, eles pensaram que talvez pudéssemos trazer um pedaço do cometa com a Terra, mas depois abandonamos essa ideia. Isto fazia muito mais sentido levar os instrumentos para lá."
A missão não foi formalmente aprovada pela ESA até 1993, e depois de 1996, houve uma longa fase de preparação e construção de naves espaciais. Rosetta deveria lançar em 2003 e encontro com o cometa 46P / Wirtanen. Mas o foguete que estava destinado a levar Rosetta para o espaço explodiu em sua plataforma de lançamento, e a missão teve de ser revista por causa do atraso. A nave espacial finalmente foi lançada em 2004 em um novo foguete, e com um novo alvo: o Cometa 67P.
Durante viagem de 12,5 anos da Rosetta através do espaço, a sonda atingiu muitos marcos: Ela passou muito longe de Marte e dois asteróides, mas o mais importante, em 2014, tornou-se a primeira nave espacial a orbitar um cometa, escoltar o objeto ao redor do Sol e, em seguida, implantar um sonda para a superfície.
Como Rosetta e o cometa foram arremessados muito longe do Sol, a energia solar da nave estava começando a ficar com pouco poder. Para chegar até a última gota científica fora da expedição, os gestores da ESA decidiram acabar com a missão de desembarque de Rosetta na face do cometa, tirando imagens de alta resolução e análises dos gases e poeira.
Pessoas celebrando na sala de controle da missão Rosetta no Centro Europeu de Operações Espaciais em Darmstadt, Alemanha, depois de terem arremessado a nave contra o Cometa 67P, que enviou seu sinal de término para a Terra 30 de setembro de 2016. Crédito: ESA
Holger Sierks, o investigador principal da câmera OSIRIS da Rosetta, apresentou as últimas imagens da nave espacial, mostrando o lugar de descanso final de Rosetta.
"Eu passei os últimos 20 anos com esta missão", disse Sierks aos repórteres. "Eu nunca imaginei tal fim da história. Nós realmente nunca discutimos o fim da Rosetta... É impressionante."
Os cometas são restos intocados desde os primeiros dias da formação do sistema solar, há 4,6 bilhões de anos. As observações de Rosetta deram aos cientistas um olhar sem precedentes, olhando de perto uma dessas gelados e primitivos objetos cósmicos. Mesmo que as operações da Rosetta tenham terminado, o legado científico da missão está apenas começando a ser entendido, disse Ferri.
"Antes de Rosetta, cometas só tinha sido observados em proximidade para até algumas horas," disse Ferri. [A missão] trará uma revolução na ciência cometária. Já houveram alguns resultados espetaculares publicados, mas acho que esses resultados têm, no momento, principalmente, colocado em questão as nossas teorias existentes. A parte mais importante será quando os dados serão processados e desenvolver novas teorias. Isso vai levar anos."
[Space]
A Agência Espacial Europeia (ESA) acaba de lançar o mapa mais preciso e detalhado da Via Láctea nunca antes visto, que mapeou a posição no espaço de mais de 1,1 bilhões de estrelas em nossa galáxia.
Uma nova imagem de estrelas na Via Láctea e galáxias vizinhas do telescópio Gaia após 14 meses de varredura do céu. As listras e outros artefatos irá gradualmente desaparecer à medida que mais varreduras serão feitas durante a missão de cinco anos.
O mapa 3D representa a primeira divulgação de dados registrados pela ESA e o Observatório Espacial Gaia, que foi lançado em 2013 e começou a esquadrinhar o céu em julho de 2014. Em seus primeiros 14 meses de operação, Gaia fixou precisamente a posição precisa de cerca de 1,142 bilhões de estrelas.
Ok, então esse número é totalmente inconcebível, mas só para lhe dar um sentido do progresso que estamos fazendo aqui, esta nova astrometria contém quase 20 vezes tantas estrelas quanto o catálogo celestial definitivo anterior, traçado pelo satélite Hipparcos da ESA, que operou entre 1989 e 1993.
Entre as 1,142 bilhão de estrelas que agora podemos saber a posição no espaço, cerca de 400 milhões delas eram até então desconhecidas pelos cientistas, o que significa que a Via Láctea é um lugar ainda maior do que se pensava que era.
Em outras palavras, a compreensão da humanidade de nossa própria vizinhança cósmica acabou de ter um enorme salto. Se acontecer de você se perder na Via Láctea, este é o mapa que você deve utilizar a partir de agora.
"O belo mapa que estamos publicando hoje mostra a densidade de estrelas medidas por Gaia por todo o céu, e confirma os dados coletados foram excelentes durante o seu primeiro ano de operações", disse o cientista do projeto Gaia, Timo Prusti .
"Embora os dados atuais sejam preliminares, queríamos torná-los disponíveis para a comunidade astronômica para usar o mais rápido possível."
O supervisionamento do fluxo de dados brutos de Gaia em mais de um bilhão de estrelas - e a segurança que as posições estelares e brilhos gravados são precisas - envolveu os esforços de cerca de 450 cientistas europeus e engenheiros de software.
E todo esse esforço não basta dizer-nos sobre a posição no espaço dessas 1,142 bilhão de estrelas. Ao comparar observações de Gaia com o dados de dois mapas estelares anteriores - o Hipparcos e Tycho-2 - os cientistas foram capazes de estimar distâncias e movimentos de cerca de 2 milhões de estrelas, dando-nos uma visão sem precedentes do movimento físico de estrelas através da galáxia.
O maior alcance dos telescópios de Gaia também significa que podemos ver ainda mais no espaço.
A sonda - localizada a cerca de 1,5 milhão de quilômetros (932,000 milhas) de distância da Terra - possui uma câmera de 1 bilhão de pixels, e é capaz de medir o diâmetro de um cabelo humano a 1.000 quilômetros de distância.
Este olhar intenso está dando resultados, e significa que agora podemos capturar aglomerados estelares anteriormente escondidos de nossa vista.
"Com o Hipparcos, só podemos analisar a estrutura 3D e a dinâmica de estrelas no Hyades, o aglomerado aberto mais próximo do Sol, e medir distâncias para cerca de 80 grupos de até 1.600 anos-luz de nós", disse Antonella Vallenari do Istituto Nazionale di Astrofísica (INAF) na Itália.
"Mas, com os primeiros dados de Gaia, agora é possível medir as distâncias e movimentos de estrelas em cerca de 400 grupos de até 4.800 anos-luz de distância."
Talvez a coisa mais interessante sobre tudo isso é que Gaia está apenas começando. Esses padrões listrados como impressões digitais cósmicas no mapa acima são artefatos de varreduras iniciais da sonda, e vão desaparecer no tempo a medida que observações adicionais forem tomadas.
Missão global de Gaia terá a duração de cinco anos, e foi originalmente esperada para catalogar 1 bilhão de estrelas. Os cientistas da ESA já superaram isso, obviamente - mas embora a plotagem de 1,142 bilhão de estrelas é uma grande conquista, ainda estamos apenas arranhando a superfície, uma vez que esse valor representa apenas cerca de 1 por cento das conservadoras estimativa de 100 bilhões de estrelas dentro da Via Láctea .
Enquanto Gaia for capaz de examinar todas estas estrelas em sua missão no prazo de 5 anos, os cientistas estão agora revendo suas expectativas de quantas estrelas ela vai encontrar, uma vez que eles já eclipsaram o seu objectivo inicial.
"Poderemos medir entre 2-2,5 bilhões de estrelas." disse Piso van Leeuwen, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido.
É um grande novo alvo, mas dado o quanto a ESA já alcançou com esta sonda, quem somos nós para duvidar deles? Uma coisa é certa: a nossa compreensão da galáxia e de que nós somos uma parte está aumentando a um ritmo rápido, e para os amantes da ciência e do espaço, é um momento emocionante.
"Gaia está na vanguarda da astrometria, mapeando o céu em precisões que nunca foram alcançadas antes", disse o diretor científico da ESA, Álvaro Giménez.
"O lançamento de hoje nos dá uma primeira impressão dos dados extraordinários que nos esperam e que vão revolucionar a nossa compreensão de como as estrelas são distribuídas e se movem através de nossa galáxia."
Quinze estudos com base na pesquisa Gaia serão publicado em uma edição especial próxima na Astronomy & Astrophysics .
Usando a câmera de alta resolução a bordo da nave espacial Rosetta da ESA, os cientistas identificaram mais de cem porções de água congelada, a poucos metros da superfície do cometa 67 P/Churyumov-Gerasimenko.
Rosetta chegou ao cometa, em agosto de 2014, a uma distância de cerca de 100 km e eventualmente orbitou o cometa, a 10 km ou menos, permitindo imagens de alta resolução da superfície.
Um novo estudo recém-publicado no jornal astronomia & astrofísica centra-se na análise de manchas brilhantes de gelo expostas na superfície do cometa.
Baseado nas observações do gás emergindo de cometas, elas são conhecidos por serem ricas em gelo. A medida que se aproxima do sol ao longo de suas órbitas, suas superfícies são aquecidas e o gelo sublimado do gás arrasta as partículas de poeira incorporadas no gelo para formar a coma e a cauda.
Mas um pouco de poeira do cometa também permanece na superfície, a medida que o gelo abaixo sublima-se, ou cai de volta para o núcleo noutros locais, revestindo-o com uma fina camada de material empoeirado e deixando muito pouco gelo diretamente exposto na superfície.
Apesar disso, os instrumentos da Rosetta já detectaram uma variedade de gases, incluindo vapor de água, dióxido de carbono e monóxido de carbono, que se originam de reservatórios congelados abaixo da superfície.
Agora, usando imagens tiradas com a câmera de ângulo estreito de Rosetta, a OSIRIS, em setembro passado, os cientistas identificaram 120 regiões na superfície do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko que são até dez vezes mais brilhantes do que o brilho médio de superfície.
Os aglomerados de características brilhantes, compreendendo pedras com algumas dezenas de metros de tamanho espalhadas por várias dezenas de metros, são tipicamente encontrados em campos de detritos na base dos penhascos. Eles são provavelmente o resultado de erosão recente ou colapso da parede do penhasco revelando material mais fresco por baixo da superfície coberta de poeira.
Por outro lado, alguns dos objetos brilhantes isolados são encontradas em regiões sem qualquer relação aparente com o terreno circundante. Acredita-se que eles surgiram em outro lugar no cometa durante um período de atividade cometária, mas com velocidade suficiente para escapar da gravidade do cometa.
Em todos os casos, no entanto, as manchas brilhantes foram encontradas em áreas que recebem relativamente pouca energia solar, tais como a sombra de um penhasco, e nenhuma mudança significativa foi observada entre imagens tiradas durante um período de cerca de um mês. Além disso, foram encontrados para ser mais azul na cor em comprimentos de onda visíveis em comparação com o fundo vermelho, consistente com um componente gelado.
A equipe também voltou-se para experimentos de laboratório que testaram o comportamento de gelo misturado com minerais diferentes sob iluminação solar simulada para ganhar mais insights sobre o processo. Eles descobriram que após algumas horas de sublimação, um manto de poeira negra com alguns milímetros de espessura foi formado. Em alguns lugares este escondeu completamente quaisquer vestígios abaixo do gelo, mas ocasionalmente grãos de poeira ou pedaços maiores levantam-se da superfície e se movem em outra parte, expondo manchas brilhantes de gelo de água.
Outra idéia é que, mesmo em distâncias relativamente grandes do Sol, o dióxido de carbono e o monóxido de carbono podem ejetar
os blocos de gelo. Neste cenário, presume-se que a temperatura não foi ainda suficientemente elevada para a sublimação de água, de tal modo que o gelo-água rico em componentes expostos sobrevivem mais do que qualquer dióxido de carbono ou monóxido de carbono gelados.
"À medida que o cometa continua a se aproximar do periélio, aumenta a iluminação solar e, as manchas brilhantes que estiveram uma vez na sombra, devem causar mudanças em sua aparência, e podemos esperar para ver novas regiões e até mesmo grandes gelos expostos ", disse Matt Taylor, cientista do projeto Rosetta, da ESA.
"Combinando observações feitas pela OSIRIS pré e pós-periélio com outros instrumentos, irá nos fornecer informações valiosas sobre o que impulsiona a formação e evolução de tais regiões."
Traduzido e adaptado de Space.com
| Ilustração artística descreve o exoplaneta HAT-P-11b, que mostra sinais de água em sua atmosfera, quando o mesmo passa em frente da sua estrela-mãe.Como a luz das estrelas atravessa a atmosfera inchado em torno do planeta, mostrado aqui em laranja, os cientistas podem detectar a sua composição. [Imagem: NASA/JPL-Caltech |
Com dados de três telescópios espaciais - Hubble, Spitzer e Kepler - astrônomos descobriram um céu claro e vapor de água fumegante em um exoplaneta gasoso.
O planeta tem aproximadamente o tamanho de Netuno, o que o torna o menor planeta onde foram detectadas moléculas de qualquer espécie.
O exoplaneta, chamado HAT-P-11b, é classificado como um exo-Netuno - um planeta do tamanho de Netuno, que orbita a estrela HAT-P-11.
Ele está localizado a 120 anos-luz de distância, na constelação do Cisne. Este planeta tem uma órbita muito próxima à sua estrela, fazendo uma volta a cada cinco dias.
Assim, ao contrário do nosso Netuno, é um mundo quente que pode ter um núcleo rochoso.
Céu claro com vapor de água
Nuvens na atmosfera de um planeta podem bloquear a visão de moléculas que revelam informações sobre a composição do planeta e sua história.
Encontrar céu claro em um planeta do tamanho de Netuno é um bom sinal de que planetas menores, mais parecidos com a Terra, possam ter igualmente boa visibilidade para serem estudados.
Na verdade, astrônomos já haviam detectado vapor de água na atmosfera desses planetas, mas as observações foram menos confiáveis porque os planetas pareciam estar nublados.
Os resultados de todos os três telescópios demonstram que o HAT-P-11b está coberto por vapor de água, gás hidrogênio e outras moléculas ainda a serem identificadas - tudo muito quente, devido à proximidade da estrela.
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Oceanos e mundos habitáveis
Os teóricos ainda estão trabalhando na elaboração de novos modelos para tentar explicar a composição e as origens de um planeta desse tipo tão próximo à estrela - na verdade, a origem do nosso Netuno ainda é uma incógnita.
Os astrônomos planejam examinar mais exo-Netunos e esperam poder aplicar o mesmo método às super-Terras - planetas maciços rochosos, mas com cerca de 10 vezes a massa da Terra.
Embora o nosso sistema solar não tenha uma super-Terra, o telescópio Kepler está encontrando uma infinidade delas ao redor de outras estrelas.
O telescópio espacial James Webb, programado para ser lançado em 2018, irá procurar sinais de vapor de água e outras moléculas em super-Terras.
No entanto, encontrar sinais de oceanos e mundos potencialmente habitáveis provavelmente ficará mais para o futuro.
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| Cientistas americanos perfurados com sucesso o Lake Whillans, uma extensão subglacial que medie cerca de 1,2 milhas quadradas (3 quilômetros quadrados) de água escondida nas profundezas do manto de gelo da Antártida. Crédito: Zina Deretsky / NS |
A descoberta de um ecossistema microbiano complexo muito abaixo do gelo da Antártida pode ser excitante, mas isso não significa necessariamente que a vida está repleta de mundos gelados em todo o sistema solar, advertem pesquisadores.
Cientistas anunciaram nesta quarta (20 de agosto) na revista Nature que muitos tipos diferentes de micróbios vivem no Lago Subglacial Whillans, um corpo de água doce sepultado debaixo 2.600 pés (800 metros) de gelo da Antártida. Muitos dos microrganismos nestas profundezas escuras, aparentemente, obtêm sua energia a partir de rochas, relataram os pesquisadores.
Os resultados poderiam ter implicações para a busca de vida fora da Terra, diz Martyn Tranter, da Universidade de Bristol, na Inglaterra, que não participou do estudo.
"A equipe abriu uma janela tentadora nas comunidades microbianas no leito do manto de gelo da Antártida Ocidental, e de como eles são mantidos e se auto-organizam," Tranter escreveu em um acompanhamento da "News and Views" na mesma edição da Nature. "As conclusões dos autores ainda levantam a questão de saber se os micróbios poderiam comer rocha abaixo das camadas de gelo em corpos extraterrestres, como Marte. Esta ideia tem mais tração agora."
Mas esta tração é uma questão de debate. Por exemplo, o astrobiólogo Chris McKay do Ames Research Center da NASA, na Califórnia, não vê muita aplicação para Marte ou de qualquer outro mundo alienígena.
"Em primeiro lugar, é claro que a água amostrada é de um sistema que está fluindo através do gelo e para o oceano", disse McKay, que também não fazia parte da equipe de estudo.
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| Europa e Enceladus, dois mundos gelados potencialmente habitáveis. ESA |
"Em segundo lugar, e relacionado a isso, os resultados não são indicativos de um ecossistema que está crescendo em um sistema escuro, limitado em nutrientes", disse McKay. "Eles são consistentes com os restos do gelo sobrejacente - conhecidos por conterem micro-organismos -. Que fluem através de e para o oceano em seu próprio direito, mas não um modelo para um ecossistema isolado coberto de gelo."
Isolados, os oceanos cobertos de gelo existem em algumas luas do sistema solar exterior, como a lua Europa, de Júpiter e de Enceladus, de Saturno - talvez as duas melhores apostas para abrigar vida fora da Terra. McKay e outros astrobiólogos gostariam de saber se estes oceanos, de fato, abrigam vida.
Pode ser possível descobrir sem sequer tocar baixo na Europa ou Enceladus. As Nuvens de vapor de água jorram no espaço das regiões polares do sul de ambas as luas, o que sugere que as sondas do voo rasante poderiam provar de longe a existência de seus mares de subsuperfície.
Europa está nas mentes tanto da NASA, quanto da Agência Espacial Europeia (ESA). A NASA está elaborando planos para uma potencial missão em Europa que poderia decolar em meados da década de 2020, enquanto a ESA pretende lançar sua missão nas luas de Júpiter (SUCO) -que iria estudar os satélites de Júpiter Calisto e Ganimedes, além de Europa - em 2022.
Traduzido por Felipe Sérvulo do Space
Depois de uma jornada de mais de 10 anos - ela foi lançada em Fevereiro de 2004 -, a sonda espacial Rosetta entrou em órbita do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko hoje (06 de agosto).
Embora outras sondas já tenham perseguido e até se chocado com cometas, esta será a primeira vez que um cometa será orbitado de várias altitudes, estudado por um longo período e, mais aguardado ainda, uma sonda irá pousar suavemente sobre ele.
Cometas são considerados blocos de construção primitivos do sistema solar e pode ter ajudado na "semente" da Terra com água, talvez até mesmo os ingredientes para a vida. Mas muitas questões fundamentais sobre esses objetos enigmáticos permanecem, e através de uma abordagem global, em situstudy do cometa, Rosetta tem como objetivo desvendar os seus segredos internos. "Depois de dez anos, cinco meses e quatro dias viajando em direção ao nosso destino, circulando em torno do sol cinco vezes e com o marcador registrando 6.400 milhões de quilômetros, estamos muito satisfeitos em anunciar finalmente 'Estamos aqui'," comemorou Jean-Jacques Dordain, diretor geral da Agência Espacial Europeia (ESA).
Cometas são considerados blocos de construção primitivos do sistema solar e pode ter ajudado na "semente" da Terra com água, talvez até mesmo os ingredientes para a vida. Mas muitas questões fundamentais sobre esses objetos enigmáticos permanecem, e através de uma abordagem global, em situstudy do cometa, Rosetta tem como objetivo desvendar os seus segredos internos. "Depois de dez anos, cinco meses e quatro dias viajando em direção ao nosso destino, circulando em torno do sol cinco vezes e com o marcador registrando 6.400 milhões de quilômetros, estamos muito satisfeitos em anunciar finalmente 'Estamos aqui'," comemorou Jean-Jacques Dordain, diretor geral da Agência Espacial Europeia (ESA).
Como as emissões do cometa são desconhecidas e imprevisíveis, a sonda Rosetta começará a estudá-lo de uma distância segura, em uma órbita triangular a cerca de 100 km de distância.
Conforme o controle da missão sinta que o "terreno" é seguro, essa órbita irá sendo reduzida ao longo das próximas semanas, primeiro para 50 km e depois para cerca de 10 quilômetros de distância, assumindo então uma órbita ligeiramente elíptica mantida apenas pela gravidade do 67P.
Finalmente, em Setembro, um pequeno módulo independente, chamado Philae, se soltará da sonda Rosetta e tentará pousar no cometa, obtendo dados científicos sem precedentes.
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| O cometa em 03 de agosto de 2014 |
A dupla agora está a cerca de 400 milhões de quilômetros da Terra, a meio caminho das órbitas de Júpiter e Marte, viajando a 55.000 quilômetros por hora.
O cometa
De acordo com medições realizadas na semana passada, a temperatura média da superfície do cometa é de cerca de -70 ºC - de 20 a 30 graus mais elevada do que se esperava.
Isso indica que provavelmente o 67P não é coberto de gelo, e sim revestido por uma crosta escura e empoeirada.
O cometa estava a cerca de 555 milhões de quilômetros do Sol naquele momento - mais de três vezes mais longe do que a Terra, o que significa que a luz do Sol tem apenas um décimo do brilho.
As medições de temperatura indicam que boa parte da sua superfície deve estar coberta de pó, porque o material escuro aquece e emite calor mais rapidamente do que o gelo quando exposto à luz solar.
O cometa começou a revelar a sua personalidade, enquanto Rosetta estava em sua abordagem. Imagens tiradas pela câmara OSIRIS entre final de abril e início de junho mostrou que sua atividade era variável. O 'coma' do cometa - um envelope prolongado de gás e poeira - rapidamente se tornou mais brilhante e depois apagou novamente ao longo desses seis semanas.
No mesmo período, as primeiras medidas do Instrumento de microondas da Rosetta Orbiter, MIRO, sugeriu que o cometa estava emitindo vapor de água no espaço a cerca de 300 mililitros por segundo.
Enquanto isso, o Espectrômetro Visible Infrared Thermal Imaging e, VIRTIS, mediu a temperatura média do cometa em cerca de -70 ° C, indicando que a superfície é predominantemente escuro e empoeirado, em vez de limpa e gelada.
Em seguida, imagens impressionantes tiradas de uma distância de cerca de 12 000 km começaram a revelar que o núcleo é composto por dois segmentos distintos unidos por um "pescoço", dando-lhe uma aparência de pato. Imagens subsequentes mostraram mais e mais detalhes - a imagem mais recente, mais de alta resolução foi baixada da nave espacial mais cedo hoje e estará disponível esta tarde.
Até cinco possíveis locais de pouso será identificado no final de agosto, antes de o site principal é identificado em meados de setembro. O cronograma final para a seqüência de eventos para a implantação de Philae - atualmente previsto para 11 de novembro - será confirmada por meio de outubro.
"Ao longo dos próximos meses, além de caracterizar o núcleo do cometa e definir o bar para o resto da missão, começaremos os preparativos finais para mais uma história espacial primeiro patamar em um cometa", disse Matt Taylor, cientista do projeto Rosetta, da ESA.
Após o desembarque, a Rosetta vai continuar a acompanhar o cometa até a sua maior aproximação do Sol, em agosto de 2015 e mais além, observando seu comportamento de perto para nos dar um insight e experiência única em tempo real de como um cometa funciona como se lança em torno do Sol . "
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| Cometa em atividade em 02 de agosto de 2014. ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA |
Sonda Rosetta com o planeta Terra ao fundo - ESA/AFP/VEJA
Depois de uma caminhada de uma década em todo o sistema solar, a sonda europeia Rosetta chamada está prestes a fazer algo que nenhum de seus antecessores fizeram antes: órbita de um cometa.
Uma das missões mais fantásticas da história da exploração espacial irá entrar em sua fase crucial, nesta quarta-feira, 06 de agosto, quando irá orbitar do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
A sonda Rosetta, da Agência Espacial Europeia (ESA), é esperada para chegar em torno do núcleo do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, pondo fim a uma viagem de 4 mil milhões de milhas (6,4 bilhões de km). Para os controladores da missão, o encontro histórico marcará o fim de uma cautelosa missão que durou anos na caça ao cometa.
Rosetta foi lançada em 2 de março de 2004, e dirigiu-se por várias assistências "gravitacionais" em torno da Terra e de Marte. Estes laços ajudaram Rosetta a aumentar sua velocidade até chegar muito além da órbita de Júpiter, próximo do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
De acordo com a ESA, Rosetta deve iniciar o procedimento de orbita dentro de apenas 1m/s a velocidade do cometa, que atualmente está viajando a cerca de 55.000 km/h. Para acompanhar o ritmo de seu destino gelado, Rosetta foi ordenada a fazer várias manobras apertadas para diminuir sua velocidade de 2800 km/ h em 6 de agosto.
Uma série de propulsores controlados durante os meses de maio e junho diminuíram a velocidade de Rosetta para 2.400 km/h. Controladores da ESA realizaram manobras em uma base semanal em julho e está planejado apenas duas mais curtas "queimas de inserção" em 03 e 06 de agosto para chegar a Rosetta a 62 milhas (100 quilômetros) da superfície do cometa.
Rosetta está carregando um pequeno lander (Veículo de pouso) chamado Philae, projetado para tocar baixo no núcleo do cometa em novembro, para que possa recolher amostras e realizar experimentos. A espaçonave deve permanecer no cometa, uma vez que viaja ao redor do sol.
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Próximo de sua chegada, a Rosetta tem tirado algumas fotos incríveis de seu destino ao cometa. As imagens mais recentes divulgados pela ESA mostram o cometa quando a sonda esteve há apenas 5.500 quilômetros, com uma resolução de 100 metros por pixel.
Rosetta será a primeira missão na história para se encontrar com um cometa, viajar com ele em torno do sol, e enviar uma sonda à sua superfície. Ele permanecerá em órbita até o final da missão nominal em dezembro de 2015.
Por que Rosetta?
A sonda foi batizada em homenagem à Pedra de Roseta, uma rocha vulcânica descoberta por soldados franceses em 1799, no Egito. Ela ajudou a desvendar o Egito Antigo para os exploradores, por possuir escritos em hieróglifos – linguagem egípcia escrita, que até então era desconhecida – e sua tradução em grego, que já era conhecido. A comparação entre os escritos permitiu que os pesquisadores decifrassem os códigos da civilização egípcia – assim como os cientistas esperam que a sonda Rosetta desvende as peças mais antigas do Sistema Solar, os cometas
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| Na imagem, vemos o nosso saudoso Carl Sagan ao lado de uma réplica da Pedra de Rosetta original, apresentada na série de TV Cosmos. |
Fontes: ESA, Space, Veja
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