Um novo registro propõe que cerca de 700 quintilhões de exoplanetas terrestres é provável que existam em todo o universo observável – a maioria diferente da Terra.
Mais de 400 anos atrás, na Renascença, o astrônomo Copérnico nos reduziu a quase nada, mostrando que nosso planeta não é o centro do sistema solar. Com cada revolução científica posterior, a maioria das outras posições privilegiadas nos seres humanos no universo foram sendo mais degradadas, revelando a verdade fria que a nossa espécie é a menor das partículas em uma partícula de um planeta, cosmologicamente falando. Um novo cálculo de exoplanetas sugere que a Terra é apenas um dos prováveis 700 milhões de trilhões de planetas terrestres em todo o universo observável. Mas a idade média destes planetas — bem acima da idade da Terra — e suas localizações típicas — em galáxias vastamente diferentes da Via Láctea — podem transformar o princípio copernicano em sua mente.
O astrônomo Erik Zackrisson da Universidade de Uppsala e seus colegas criaram um compêndio cósmico de todos os exoplanetas terrestres que possam existir em todo o universo observável, com base nos mundos rochosos que os astrônomos têm encontrado até agora. Em uma simulação de um computador poderoso, primeiro eles criaram o seu próprio mini-universo contendo modelos das primeiras galáxias. Em seguida, eles desencadearam as leis da física, o mais perto que os cientistas chegarem em descrevem como as galáxias crescem, como as estrelas evoluem e como os planetas nasceram. Finalmente, eles avançaram através de 13,8 bilhões de anos de história cósmica.
Seus resultados, publicados no servidor arXiv ( pdf ) e submetidos a The Astrophysical Journal, oferecem um tesouro tentador de prováveis estatísticas de exoplanetas que ajudam os astrônomos a entenderem o nosso lugar no universo. “É meio incompreensível que este é realmente um ponto onde podemos começar a fazer isso,” disse o co-autor Andrew Benson dos Observatórios Carnegie, na Califórnia. Até recentemente, ele diz, são conhecidos poucos exoplanetas no qual extrapolações razoáveis para o resto do universo eram impossíveis. Ainda assim, as descobertas de sua equipe são uma suposição preliminar em que o cosmos se mantêm. “É certamente o caso que há uma série de incertezas em um cálculo como este. Nosso conhecimento de todas estas peças é imperfeito “, acrescenta.
Tome exoplanetas como um exemplo. O telescópio espacial Kepler da NASA é indiscutivelmente um dos melhores caçadores de planetas do mundo, mas ele usa um método tão desafiador que é muitas vezes comparada com a procura através de milhares de quilômetros para ver um zumbido do vaga-lume em torno de um holofote brilhante. Uma vez que procura um escurecimento sutil na luz de uma estrela quando planetas cruzam na frente dela (método de trânsito), o telescópio Kepler tem um tempo mais facilidade de planetas maciços que orbitam perto de suas estrelas.
Assim, o catálogo de planetas Kepler encontrou forte esguio para estes tipos menores e mais distantes de planetas, deixando o nosso conhecimento dos sistemas planetários incompleto. Astrônomos usam outras técnicas para procurar planetas menores que orbitam a distâncias maiores, mas estes métodos são ainda relativamente novos e ainda não encontraram quase tantos mundos como Kepler. Além disso, “tudo que sabemos sobre exoplanetas representa uma pequena mancha na nossa galáxia”, disse Zackrisson, dentro do qual a maioria das estrelas são bastante semelhantes entre si em termos de quantos elementos pesados que contêm e outras características. A equipe teve para extrapolar a fim de adivinhar como os planetas podem se formar em torno de estrelas com menos elementos pesados, tais como aquelas encontrados em galáxias pequenas ou no início do universo.
Os cientistas também têm preocupações semelhantes sobre os insumos galácticos e cosmológicos do seu modelo, mesmo assim eles suspeitam que seus números finais são precisos dentro de uma ordem de magnitude. Com os erros estimados levados em conta, os investigadores concluem que a Terra permanece como uma violação leve do princípio de Copérnico. Nosso pálido ponto azul só pode ser especial depois de tudo. “Não é muito como um golpe de sorte que possa surgir, em uma galáxia como a Via Láctea, mas, no entanto, é apenas o suficiente para fazer você pensar duas vezes sobre ela”, diz Jay Olson da Universidade Estadual de Boise, que não esteve envolvido no estudo. Tanto ele como Zackrisson acham que o princípio de Copérnico poderia ser salvo por algumas ressalvas desconhecidas nas conclusões. “Sempre que você encontrar algo que se destaca …” Zackrisson diz: “… e isso significa que ou nós somos o resultado de uma loteria muito improvável de ganhar ou não entendemos como funciona a loteria.”
Mas Max Tegmark, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que também não fez parte da pesquisa, acredita que a Terra é uma violação colossal do princípio Copernicana princípio – não por causa de sua localização, mas por causa de sua idade nova. “Se você existirem essas civilizações que tiveram uma vantagem inicial, digamos, 3,5 bilhões de anos mais velhas do que nós, por que eles não colonizaram nossa galáxia?”, Pergunta Tegmark. “Para mim, a explicação mais provável é que se os planetas são muito fáceis de encontrar, então a vida altamente inteligente evolui apenas raramente.” Então, devemos nos sentir insignificantes? Devemos ser reduzidos para quase nada? Não por isso, diz ele. “Pode ser que um dia em um futuro muito distante o nosso universo seja repleto de vida por causa do que fizemos aqui.”
Traduzido e adaptado de Scientific American