Ao olhar para o céu à noite, é fácil ter a impressão de que as estrelas se distribuem infinitamente sempre de forma bastante uniforme. Sabe-se, é claro, que isto não é o caso. Estrelas se aglutinam em galáxias e as galáxias se juntam para formar aglomerados. E, como para as vastas regiões do vazio do espaço intergaláctico, elas não vivem por muito tempo – a próxima galáxia pode estar virando da esquina.
Exceto, para uma determinada área do espaço conhecida como os Vazio de Boötes, uma enorme extensão de espaço vazio diferente de qualquer outra coisa observada no universo.
Descoberto pelo astrônomo Robert Kirshner e sua equipe em 1981, o Vazio de Boötes, às vezes chamado de Grande Vazio, é uma região enorme e esférica do espaço que contém muito poucas galáxias. A aproximadamente 700 milhões de anos-luz da Terra e localizado perto da constelação de Boötes, que dá o seu nome. Os pesquisadores publicaram originalmente sua surpreendente descoberta em seu artigo, “A million cubic megaparsec void in Bootes.”
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Um vazio vazio
O supervoid mede 250 milhões de anos-luz de diâmetro, representando aproximadamente 0,27% do diâmetro do universo observável, que em si tem assustadores 93 bilhões de anos-luz de diâmetro. Seu volume é estimado em 236.000 Mcp3, tornando-se o maior vazio conhecido no Universo.
Logo após a sua descoberta, os astrônomos começaram a perceber o quão incrivelmente escassa a área realmente era. No início, eles só foram capazes de encontrar oito galáxias em toda a extensão, mas novas observações revelaram um total de 60 galáxias. Embora isso possa parecer uma quantidade grande, procurar galáxias no vazio de Boötes seria tropeçar em 60 objetos através de uma região maior do que o continente norte americano (e isso é apenas em duas dimensões!). De acordo com o astrônomo Greg Aldering, a escala do vazio é tal que, “se a Via Láctea estivesse no centro do Vazio de Boötes, não teríamos conhecido quaisquer outras galáxias até os anos 60”.
Apenas para comparação, a nossa Via Láctea tem cerca de duas dezenas de vizinhas em uma região do espaço a apenas 3 milhões de anos luz de diâmetro. Olhando para o volume do Vazio de Boötes, ele deve conter cerca de 10.000 galáxias quando se considera que a distância média entre as galáxias em outras partes do Universo é de alguns milhões de anos-luz.
Como bolhas de sabão
Os cientistas estão, obviamente, curiosos para saber como uma região tão anômala de espaço poderia vir a existir. Modelos de computador sugerem que vazios menores, que são muito mais comuns, são causados por galáxias aproximando-se umas das outros por causa da atração gravitacional. Isto faz com que as regiões vizinhas se esvaziem, e como o processo de auto-reforço, isso tende a uma bola de neve.
Mas isso não explica por que existe o vazio Boötes, principalmente porque não houve tempo suficiente desde que o universo começou em meras forças gravitacionais para limpar um espaço desse tamanho.
A necessidade de uma explicação deu origem a uma nova teoria, uma que sugere que supervoids são causados pela mistura de voids menores. Aldring tem notado que as galáxias dentro de vazios tomam a forma curiosa de uma estrutura tubular – provavelmente uma pista importante. Por sua vez ele suspeita que o Vazio de Boötes é o resultado de vazios menores que se aglutinam, muito parecido como bolhas de sabão se juntando para formar uma única bolha grande. Assim podem ser também os tubos de galáxias, que são provavelmente o remanescente da fronteira entre os vazios menores. Essas galáxias, especula aldring, agora estão presas dentro do supervoid.
Há uma outra possibilidade, embora mais radical – uma que provavelmente não foi considerada na literatura científica. O Vazio Boötes poderia ser o resultado de uma civilização na escala III de Kardashev. A medida que a bolha de colonização se expande para fora de seu sistema natal, a civilização escurece cada estrela (e, posteriormente, cada galáxia) através de uma Esfera de Dyson, que bloqueia a luz das estrelas que chegariam até nós. Isso também pode explicar por que o vácuo tem uma forma esférica. Tendo em conta que o vazio está a cerca de 700 milhões de anos-luz da Terra, e que a vida inteligente poderia ter surgido no universo cerca de 4 bilhões de anos atrás, esta antiga civilização pode ter tido tempo suficiente para realizar essa façanha surpreendente de engenharia cosmológica. Agora, isso é pura especulação, mas vale a pena apostar nela como uma possibilidade, dada a estranheza do fenômeno.
Um assustador lugar vazio
A natureza de vazio oferece algum alimento interessante para o pensamento. Os visitantes da área certamente sentiriam oprimidos pelo isolamento, com suas extremas distâncias entre galáxias e exibição escuras do espaço distante.
E, como blogueiro Michael Anissimov tem observado, o vazio Boötes é provavelmente o vácuo mais perfeito no espaço. Não só objetos como pedras e poeira são excepcionalmente raros, mas assim também seria as partículas. Pode levar eras para que as partículas interajam, ou possivelmente nunca. Como Anissimov escreve:
Esta densidade extremamente baixa significa que, quando um padrão de neutrinos entra em um lado do vazio, ele parece exatamente o mesmo ao sair. O mesmo vale para fótons. Partículas de matéria, tendo muito mais massa do que ambos os fótons e neutrinos, seriam, naturalmente, atraídas para as paredes do vazio. Devido a esta propriedade de preservação do estado, o Vazio de Boötes pode um dia ser visto como a cápsula do tempo definitiva – disparando um padrão de fótons, ele será o padrão a ser redescoberto a centenas de milhões de anos mais tarde, quando chegar ao outro lado.
Anissimov também se pergunta se seria interessante viajar dentro do vazio dada a sua baixa densidade:
Talvez o Vazio de Boötes servirá como um campo de provas para as naves de alta velocidade do futuro, movendo-se a 99,99999% da velocidade da luz. Uma densidade extremamente baixa seria certamente atraente para quem quer bater recordes de velocidade, sem que a poeira intergaláctica traquina fique no caminho.
Escusado será dizer que a descoberta do vazio tem jogado pensamento cosmológico convencional para fora da janela. Desde a sua descoberta, os astrônomos tiveram de rever suas noções de formação de galáxias dado o que sabemos agora sobre a distribuição não uniforme extrema da matéria em todo o universo.
Finalmente, o vazio de Boötes fornece outro lembrete humilhante da vastidão e escassez do cosmos. O universo que vemos é incrivelmente muito grande para nós compreendermos, nosso lugar dentro dele é uma pequena faísca microscópica insignificante. Mas, diante de tudo isto, e mesmo que tão sozinhos possamos parecer aqui na Terra, pelo menos, temos um escape estelar para contemplar quando olhamos para o céu à noite.
