Você já deve ter ouvido sobre escorpiões, baratas ou ratos resistindo explosões atômicas durante testes nucleares. O “Tão duro quanto uma bactéria” pode transformar em um ditado científico. Mas todos estes exemplos não são, de longe, os organismos mais resistentes da Terra. Esta honra pertence ao tardígrado (também chamados de “ursos da água”, uma referência ao sua aparência de gordinho quando visto sob um microscópio), um grupo de animais que formam seu próprio filo, Tardigrada (ou, digamos, vertebrados). Exceto os biólogos, talvez ninguém ouviu falar sobre os tardígrados (do latim: tardus, lento + gradus, passo, algo como “andarilhos lentos”). E isso é normal, uma vez estas pequenas criaturas variam em comprimento do corpo entre 0,1 e 1,5 mm.
Tardígrados parecem vermes segmentados, com 8 pares de patas com garras tubulares muito primitivas e coberto por um exoesqueleto apresentando poros, papilas, espinhos e filamentos. Dependendo do seu conteúdo digestivo, tardígrados podem ser brancos, rosa, roxo, verdes, vermelhos, amarelos ou cinza. Um par de antenas lhes permite penetrar o tecido vegetal ou animal, cujo líquido eles aspiram.
Tardígrados podem resistir a temperaturas variando entre -270 ° C (-273 ºC é o zero absoluto) e 151 °C (303 °F) – não se conhece bactérias que sobrevivem a tais valores de temperatura extrema, sem mencionar eles resistem à exposição aos raios X 1.000 vezes maior do que valores que matariam qualquer outra criatura, como no espaço vazio, ou pressões 6 vezes maiores do que aquelas encontrados no fundo do oceano mais profundo (7.000 atmosferas). Normalmente, o congelamento destruiria as membranas, enquanto o calor e a radiação destruiriam a química e os tecidos do corpo vivo.
Além disso, tardígrados podem permanecer por décadas em um estágio latente e revive quando as condições forem adequadas. Alguns tardígrados revivem 124 anos mais tarde a partir de amostras do musgo seco em museus, quando eles ficam expostos à água. Quando estão continuamente ativos, tardígrados vivem apenas um ano.
Como é que esta resistência surpreendente pode ser explicada?
Estes animais podem entrar numa fase de coma, quando seu tamanho de corpo reduz em 85%, perdendo quase toda a água no corpo e não tendo nenhum metabolismo. Isto é causado pelo congelamento, diminuição da quantidade de oxigênio ou alta pressão osmótica.
Mais de 1000 espécies de tardígrados são conhecidas, e por causa dessa resistência são encontrados ao longo de vastas áreas em todo o mundo, dos altos Himalaias (acima de 6.000 m (20.000 pés), onde apenas algumas aranhas, besouros e as pulgas da neve podem resistir), até os mares profundos (abaixo de 4.000 m) e do gelo polar para áreas quentes.
Na verdade, em assentamentos humanos, eles são encontrados em todos os lugares, de telhados até rachaduras em lajes, escondidos em líquens e musgos. Nas dunas, praias, solos e sedimentos marinhos ou em água doce (pode haver 25.000 tardígrados por litro). Eles também habitam em decomposição de vegetação de água doce, mas as toxinas resultantes inibem o seu desenvolvimento. Alguns podem viver associados com os moluscos em seu manto.
Mas, com toda essa sua resistência, os tardígrados são afetados por um problema: poluição. Por causa disso, eles são mais comuns nas zonas rurais do que nas cidades.
Em 2007 vários espécimes pertencentes a duas espécies de tardígrados foram enviados ao espaço por cientistas, onde foram expostos não apenas ao vácuo do espaço, onde é impossível respirar, mas também a níveis de radiação capazes de incinerar um ser humano. De volta ao planeta Terra, um terço deles ainda estava vivo, tornando-se assim os únicos animais nativos do planeta Terra capazes de sobreviver às condições do espaço extraterrestre sem a ajuda de equipamentos de que se tem conhecimento. Além do mais, 10 % dos sobreviventes foram capazes de reproduzir-se com sucesso, produzindo ovos que eclodiram normalmente. Eles não só sobreviveram aos raios UV, o vácuo e outras condições do espaço, como reproduziram nessas condições extremas.
No episódio 06 do remake da série Cosmos, o astrofísico Neil deGrasse Tyson apresentou ao mundo o desconhecido Tardígrado.
No futuro, os cientistas irão enviar esses pequeninos super animais para outros planetas (talvez Marte) para verificar suas condições de resistência em outros planetas. Essas pesquisas também poderão ajudar a melhoramentos em futuras missões espaciais humanas e ajudar no entendimento de como a vida pode se comportar em extremas condições no Universo.
Referências:
Softpédia,
Hardiest animals in outer space (em inglês) Guinness World Records (2007).
Jönsson, K. Ingemar. (2008-09-09). “Tardigrades survive exposure to space in low Earth orbit”. Current Biology 18 (17): R729–R731. DOI:10.1016/j.cub.2008.06.048.PMID 18786368.
Tarrdigrades: Water bears in space BBC.