Uma breve história da chuva de meteoros Líridas
Na noite de 5 de Abril de 1861, o astrônomo amador AE Thatcher estava digitalizando os céus acima de sua casa, em Nova York, quando se deparou com um objeto incomum na constelação de Draco, “o dragão.” Thatcher descreveu como um “nebulosidade sem cauda” com cerca de duas a três vezes o diâmetro aparente de Júpiter e brilhante em torno de magnitude 7,5 – muito fraca para ser percebida a olho nu, embora facilmente visível com bons binóculos.
Esse objeto era um cometa, que lentamente se iluminou ao longo das próximas três semanas quando se aproximava do Sol e da Terra. Em 28 de abril de 1861, o cometa tornou-se vagamente visível a olho nu e foi descoberto independentemente por Carl Wilhelm Baeker de Nauen, Alemanha. O cometa passou cerca de 31,1 milhões milhas (50,1 milhões de quilômetros) da Terra em 9 de maio do mesmo ano, iluminando a uma magnitude respeitável de 2,5, com uma cauda curta, medindo cerca de 1 grau de comprimento. O que viria a ser chamado cometa Thatcher, em seguida, passou mais próximo do Sol em 3 de junho a uma distância de 85,5 milhões de milhas (137,6 milhões km), antes de voltar para as profundezas do espaço.
Não há nenhuma chance de que qualquer um que viver hoje verá este cometa quando ele retornar ao interior do sistema solar; seu próximo retorno não é esperado até o ano de 2276. No entanto, o material empoeirado deixado para trás por este detrito cósmico ao longo de sua órbita produz uma exibição anual de meteoros no final de abril. O fim desta noite de feriado (21 de abril) e a madrugada de sábado, dia da Terra (22 de Abril) vão nos fornecer a melhor oportunidade para observar essas “estrelas cadentes”.
Este mapa do céu NASA mostra a localização da chuva de meteoros Líridas radiante no céu noturno leste logo após a meia-noite de 22 de abril de 2017 durante o pico da chuva em 2017.
Crédito: NASA / JPL-Caltech
Ligando o cometa para os meteoros
A conexão entre os meteoros Líridas e cometa Thatcher não veio à luz até depois de 1833, quando uma tremenda “tempestade” de meteoros – as Leonids – ocorreu. Descobriu-se que este enxame particular de meteoros era periódico e ocorreu no mês de novembro, ano após ano. Isso levou os astrônomos a procurarem outros monitores de meteoros que ocorreram no mesmo mês ano após ano, e logo se descobriu que uma maior concentração de atividades de meteoros pareciam ocorrer durante o mês de abril.
Então, em 1867, o professor Edmond Weiss de Viena percebeu que o caminho da órbita do cometa Thatcher parecia quase coincideir com a Terra em torno de 20 de Abril (embora o próprio cometa estivesse em seu caminho para fora do sistema solar).
Mais tarde, naquele mesmo ano, outro astrônomo, Johann Gottfried Galle da Alemanha, provou matematicamente que o caminho orbital do cometa e o caminho orbital dos meteoros de Abril estavam ligados. Ele traçou com sucesso a história das chuvas de meteoros Líridas. Já em 15 a.C., na China (outro avistamento foi gravado lá em 687 a.C.), e 1136 A.D na Coreia, quando “muitas estrelas voaram desde o nordeste”, de acordo com o livro “Chuvas de meteoros: Um catálogo descritivo,” (Enslow, 1988) por Gary Kronk. No meio da noite, em 20 de Abril de 1803, a população da cidade em Richmond, Virginia, foi despertada de suas camas por um alarme de incêndio; quando olharam para o céu, eles observaram uma exibição de meteoros muito rica durante uma a três horas, de acordo com o livro de Kronk. Os meteoros “pareciam cair de todos os pontos no céu em quantidades que se assemelham a uma chuva de foguetes no céu”.
Uma vez que os meteoros parecem sair a partir de um ponto no céu não muito longe da estrela azul brilhante Vega, na constelação de Lyra, “a lira”, eles são conhecidos hoje como o Lírideas ou Líridas.
Esta imagem capturada a partir da Estação Espacial Internacional em 2012 pelo astronauta da NASA Don Petit, mostra estrias de meteoros Líridas através do céu noturno. O astrônomo da NASA Bill Cooke mapeou o meteoro ao campo de estrelas – as constelações brancas na parte superior da imagem. Crédito: NASA
O que esperar este ano
Então, se as horas da noite de hoje (21 de abril) e da madrugada de sábado (22 de abril) estiverem claras e o tempo ajudar, os observadores/astrônomos amadores podem esperar ver uma tela fina de meteoros Líridas.
De acordo com o “Manual do Observador” da Royal Astronomical Society do Canadá, até 20 meteoros por hora podem ser vistos por um único observador observando o céu escuro. Claro, menos meteoros serão vistos a partir de locais onde as luzes brilhantes ou obstruções bloqueiam partes do céu.
As Líridas deste mês não são tão abundantes como algumas outras chuvas de meteoros anuais, mas estas estrelas cadentes tendem a ser brilhar mais e serem bastante rápidas. A visualização irá melhorar a medida o radiante – o ponto no céu de onde os meteoros parecem emanar – sobe de baixo no nordeste no final do crepúsculo. O pico de atividades chuva de meteoros é geralmente apenas algumas horas. Não há horário exato para visualizá-los, mas é aconselhável fazer uma vigília entre meia noite até a madrugada deste sábado.
Para visualizar o fenômeno, busque um local afastado das luzes da cidade, encontre um lugar confortável, deite-se e curta a visão. Bons céus a todos!
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