Depois de uma jornada de mais de 10 anos – ela foi lançada em Fevereiro de 2004 -, a sonda espacial Rosetta entrou em órbita do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko hoje (06 de agosto). Embora outras sondas já tenham perseguido e até se chocado com cometas, esta será a primeira vez que um cometa será orbitado de várias altitudes, estudado por um longo período e, mais aguardado ainda, uma sonda irá pousar suavemente sobre ele.
Cometas são considerados blocos de construção primitivos do sistema solar e pode ter ajudado na “semente” da Terra com água, talvez até mesmo os ingredientes para a vida. Mas muitas questões fundamentais sobre esses objetos enigmáticos permanecem, e através de uma abordagem global, em situstudy do cometa, Rosetta tem como objetivo desvendar os seus segredos internos. “Depois de dez anos, cinco meses e quatro dias viajando em direção ao nosso destino, circulando em torno do sol cinco vezes e com o marcador registrando 6.400 milhões de quilômetros, estamos muito satisfeitos em anunciar finalmente ‘Estamos aqui’,” comemorou Jean-Jacques Dordain, diretor geral da Agência Espacial Europeia (ESA).
Como as emissões do cometa são desconhecidas e imprevisíveis, a sonda Rosetta começará a estudá-lo de uma distância segura, em uma órbita triangular a cerca de 100 km de distância.
Conforme o controle da missão sinta que o “terreno” é seguro, essa órbita irá sendo reduzida ao longo das próximas semanas, primeiro para 50 km e depois para cerca de 10 quilômetros de distância, assumindo então uma órbita ligeiramente elíptica mantida apenas pela gravidade do 67P.
Finalmente, em Setembro, um pequeno módulo independente, chamado Philae, se soltará da sonda Rosetta e tentará pousar no cometa, obtendo dados científicos sem precedentes.
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| O cometa em 03 de agosto de 2014 |
A sonda ficará em órbita do cometa por mais de um ano, conforme o 67P mergulha em sua trajetória rumo ao Sol, o que permitirá estudar todo o seu “ciclo de vida”, incluindo o período mais agitado da emissão de jatos de gelo e poeira conforme ele é aquecido pelo Sol.
A dupla agora está a cerca de 400 milhões de quilômetros da Terra, a meio caminho das órbitas de Júpiter e Marte, viajando a 55.000 quilômetros por hora.
O cometa
De acordo com medições realizadas na semana passada, a temperatura média da superfície do cometa é de cerca de -70 ºC – de 20 a 30 graus mais elevada do que se esperava.
Isso indica que provavelmente o 67P não é coberto de gelo, e sim revestido por uma crosta escura e empoeirada.
O cometa estava a cerca de 555 milhões de quilômetros do Sol naquele momento – mais de três vezes mais longe do que a Terra, o que significa que a luz do Sol tem apenas um décimo do brilho.As medições de temperatura indicam que boa parte da sua superfície deve estar coberta de pó, porque o material escuro aquece e emite calor mais rapidamente do que o gelo quando exposto à luz solar.
O cometa começou a revelar a sua personalidade, enquanto Rosetta estava em sua abordagem. Imagens tiradas pela câmara OSIRIS entre final de abril e início de junho mostrou que sua atividade era variável. O ‘coma’ do cometa – um envelope prolongado de gás e poeira – rapidamente se tornou mais brilhante e depois apagou novamente ao longo desses seis semanas.
No mesmo período, as primeiras medidas do Instrumento de microondas da Rosetta Orbiter, MIRO, sugeriu que o cometa estava emitindo vapor de água no espaço a cerca de 300 mililitros por segundo.
Enquanto isso, o Espectrômetro Visible Infrared Thermal Imaging e, VIRTIS, mediu a temperatura média do cometa em cerca de -70 ° C, indicando que a superfície é predominantemente escuro e empoeirado, em vez de limpa e gelada.
Em seguida, imagens impressionantes tiradas de uma distância de cerca de 12 000 km começaram a revelar que o núcleo é composto por dois segmentos distintos unidos por um “pescoço”, dando-lhe uma aparência de pato. Imagens subsequentes mostraram mais e mais detalhes – a imagem mais recente, mais de alta resolução foi baixada da nave espacial mais cedo hoje e estará disponível esta tarde.
Até cinco possíveis locais de pouso será identificado no final de agosto, antes de o site principal é identificado em meados de setembro. O cronograma final para a seqüência de eventos para a implantação de Philae – atualmente previsto para 11 de novembro – será confirmada por meio de outubro.”Ao longo dos próximos meses, além de caracterizar o núcleo do cometa e definir o bar para o resto da missão, começaremos os preparativos finais para mais uma história espacial primeiro patamar em um cometa”, disse Matt Taylor, cientista do projeto Rosetta, da ESA.
Após o desembarque, a Rosetta vai continuar a acompanhar o cometa até a sua maior aproximação do Sol, em agosto de 2015 e mais além, observando seu comportamento de perto para nos dar um insight e experiência única em tempo real de como um cometa funciona como se lança em torno do Sol . “
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| Cometa em atividade em 02 de agosto de 2014. ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA |
ESA, Space, Inovação Tecnológica.