A equipe do telescópio espacial Kepler da NASA lançou um novo catálogo da missão de candidatos a planetas que apresentou 219 novos candidatos a planetas, dos quais 10 são parecidos com a Terra em tamanho e órbita nas zonas habitáveis de suas estrelas, que é o intervalo de distância de uma estrela onde a água líquida poderia fluir na superfície de um planeta rochoso.
Esta é a versão do catálogo mais abrangente e detalhada de candidatos a exoplanetas, que são planetas fora do nosso sistema solar, nos quatro anos da missão Kepler. É também o catálogo final, do ponto de vista da nave espacial do pedaço de céu na constelação de Cygnus.
Com o lançamento deste catálogo, derivado de dados publicamente disponíveis no NASA Exoplanet Archive, agora já são 4.034 candidatos a planetas identificados por Kepler, do quais, 2.335 verificados como exoplanetas e cerca de 50 desses planetas são parecidos com a Terra, de acordo com suas zonas habitável detectados pelo Kepler, e mais de 30 foram confirmados.
Além disso, os resultados dos dados do Kepler mostra dois agrupamentos de tamanho distintos de planetas pequenos. Ambos os resultados têm implicações significativas para a busca de vida. O catálogo Kepler final vai servir como a base para mais estudos para determinar a prevalência e dados demográficos de planetas na galáxia, enquanto a descoberta das duas populações planetárias distintas mostra que cerca de metade dos planetas que conhecemos na galáxia não têm qualquer superfície, ou possuem uma abaixo de sua crosta profunda, esmagada pela atmosfera – um ambiente improvável para hospedar vida.
Os resultados foram apresentados numa conferência de imprensan nesta segunda-feira, 19 de junho, no Ames Research Center da NASA no Vale do Silício, na Califórnia.
“O conjunto de dados Kepler é único, pois é o único que contém uma população de planetas análogos a Terra – planetas com aproximadamente o mesmo tamanho e órbita da Terra”, disse Mario Perez, cientista da missão Kepler e do programa na Divisão de Astrofísica e Ciência da NASA. “Compreender a sua frequência na galáxia ajudará a informar o desenho de futuras missões da NASA a imagear diretamente outra Terra.”
O telescópio espacial Kepler caça planetas detectando a queda minúscula no brilho de uma estrela que ocorre quando um planeta passa na frente dela, o que a astronomia chama de trânsito.
Este é o oitavo lançamento do catálogo a candidatos Kepler, reunidos pelo reprocessamento todo o conjunto de dados de observações de Kepler durante os primeiros quatro anos de sua missão principal. Esta informação permitirá aos cientistas determinar quais populações planetárias – a partir de corpos rochosos do tamanho da Terra, a gigantes gasosos do tamanho de Júpiter – compõem a demografia planetárias da galáxia.
Para garantir que o número de planetas não seja perdido, a equipe apresentou seus próprios sinais de trânsito planetário simulados para o conjunto de dados e determinou quantos foram corretamente identificados como planetas. Em seguida, eles adicionaram dados que parecem vir de um planeta, mas eram realmente falsos sinais, e verificaram quantas vezes a análise confundiu estes como candidatos a planetas. Este trabalho contou-lhes que tipos de planetas estavam em excesso e quais deles foram catalogados regressivamente por métodos de processamento de dados da equipe Kepler.
“Este catálogo cuidadosamente medido é a base para responder diretamente uma das questões mais interessantes da astronomia – como muitos planetas como a nossa Terra estão na galáxia”, disse Susan Thompson, pesquisadora do Kepler para o Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, autor do catálogo.
Um grupo de pesquisa aproveitou os dados Kepler para fazer medições precisas de milhares de planetas, revelando dois grupos distintos de pequenos planetas. A equipe descobriu uma divisão limpa nos tamanhos dos planetas rochosos, do tamanho da Terra rochoso e planetas gasosos, menores do que Netuno. Poucos planetas foram encontrados entre esses agrupamentos.
Usando o Observatório WM Keck, no Havaí, o grupo mediu os tamanhos de 1.300 estrelas no campo Kepler para determinar o raio de 2.000 planetas com precisão requintada.
“Nós gostamos de pensar que um astrônomo catalogando planetas é como biólogos identificando novas espécies de animais”, disse Benjamin Fulton, doutorando na Universidade do Havaí em Manoa, e principal autor do segundo estudo. “Encontrar dois grupos distintos de exoplanetas é como descobrir mamíferos e lagartos em ramos distintos de uma árvore de família.”
Parece que a natureza comumente fazem planetas rochosos até cerca de 75 por cento maior que a Terra. Por razões que os cientistas ainda não compreendem, cerca de metade desses planetas assumem uma pequena quantidade de hidrogênio e hélio que aumenta dramaticamente seu tamanho, o que lhes permite “saltar o fosso” para fazer parte da população mais próxima ao tamanho de Netuno.
A sonda Kepler continua a fazer observações em novos remendos do céu em sua missão estendida, em busca de planetas e uma variedade de objetos astronômicos interessantes, a partir de aglomerados de estrelas distantes para objetos como a TRAPPIST-1, o sistema de sete planetas do tamanho da Terra mais próximo de casa.
NASA