Quase um ano após fazer manchete em todo o mundo, a estrela “gato malhado” ainda está guardando segredos.
ilustração artística do material cometário cruzando o rosto de uma estrela – uma possível explicação para o escurecimento estranho observado na “estrela do gato malhado”. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Em setembro de 2015, uma equipe liderada pelo astrônomo da Universidade Yale, Tabetha Boyajian, anunciou que uma estrela localizada a cerca de 1.500 anos-luz da Terra chamada KIC 8462852 havia estranhamente e dramaticamente esmaecido várias vezes ao longo dos últimos anos.
Estes eventos de escurecimento, que foram detectados pelo telescópio caça-planetas da NASA, o Telescópio Espacial Kepler, eram muito substanciais para serem causados por um planeta em órbita, segundo os cientistas. (Neste caso, 22 por cento da luz da estrela foi bloqueada. Para efeito de comparação, quando o enorme Júpiter cruza o rosto do sol, o resultado é um escurecimento de apenas 1 por cento ou mais).
Boyajian e seus colegas sugeriram que uma nuvem de cometas fragmentados ou blocos de construção planetários podem ser os responsáveis, mas outros pesquisadores observaram que o sinal também era consistente com uma possível “megaestructura alien” – talvez um enxame gigante de painéis solares de recolha de energia conhecidos como Esferas de Dyson.
Astrônomos de todo o mundo logo começaram a estudar a estrela com uma variedade de instrumentos e re-analisaram observações antigas do objeto, em uma tentativa de descobrir o que, exatamente, está acontecendo. Mas eles ainda não resolveram o enigma.
“Eu diria que nós não temos nenhuma boa explicação agora para o que está acontecendo com a estrela gato malhado,” disse Jason Wright, um astrônomo da Universidade Estadual da Pensilvânia, no início deste mês, durante uma palestra na busca por no Instituto de Pesquisa Extraterrestre (SETI) em Mountain View, Califórnia. “Por enquanto, ainda é um mistério.”
Mais surpresas
Na verdade, esse mistério pode ter se aprofundado ao longo dos últimos 12 meses.
Por exemplo, em janeiro, Bradley Schaefer, professor de física e astronomia na Universidade Estadual de Louisiana, determinou que, além dos eventos de escurecimento estranhos de curto prazo, o brilho da estrela do gato malhado tinha caido cerca de 20 por cento do seu total entre 1890 e 1989. É muito difícil encontrar esse em fenômenos naturais conhecido, disse ele.
Schaefer chegou a esta conclusão depois de ter se debruçado sobre placas fotográficas antigas do céu noturno que capturaram a estrela gato malhado. Outros pesquisadores sugerem que o que Schaefer viu pode ter sido causado por mudanças nos instrumentos utilizados para tomar essas fotos no período de tempo de um século. No entanto, um novo estudo reforça a interpretação de Schaefer.
No novo trabalho, Benjamin Montet (do Instituto de Tecnologia da Califórnia e do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica) e Joshua Simon (dos Observatórios da Instituição Carnegie em Washington) reanalisaram observações da estrela do gato malhado feitas pelo telescópio Kepler de 2009 a 2013. Eles descobriram que o objeto esmaecia em 3 por cento durante esse período, com uma rápida queda de 2 por cento em seu brilho ao longo de um período de 200 dias.
“De uma amostra de 193 estrelas de comparação próximas e 355 estrelas com parâmetros estelares semelhantes, 0,6 por cento mudaram seu brilho em um ritmo tão rápido quanto 0,341 por cento [ao ano], e nenhuma delas apresentou declínio rápido de > 2 por cento no seu brilho ou os 3 por cento da estrela KIC 8462852 “, escreveu Montet e Simon no novo estudo, que eles carregaram no site pré-impressão on-line ArXiv em 5 de agosto.”
Os resultados de Schaefer, combinados com os de Montet e Simon, fazem a hipótese de cometa parecer cada vez menos provável, disse Wright em sua palestra SETI.
“Por que os cometas, durante mais de um século, atenuaram o brilho da estrela?” disse ele. “O que está acontecendo?”
Uma megaestrutura alienígena?
O escurecimento da estrela do gato malhado ainda é consistente com, pelo menos, algumas variantes da hipótese da “megaestrutura alien”, disse Wright.
“Algumas pessoas têm dito, em tom de brincadeira, que este caso se trata de uma esfera de Dyson em construção: Você está olhando para um canteiro de obras”, disse ele. “Em apenas 100 anos, eles apagaram 20 por cento da luz estelar. Isso parece um tipo de jejum para mim -. Mas, você sabe, alienígenas, certo?”
Também é possível que a megaestrutura alien – se é que ela existe – é totalmente construída, e algumas partes são apenas mais densas do que outras, acrescentou Wright .
“Isso faria naturalmente a estrela ficar com seu brilho oscilante, a medida que partes densas desse enxame de detritos circundam-na”, disse ele. “Então, chamar isso de mega-estruturas, parece consistente. Você tem lotes de painéis de diferentes formas, tamanhos diferentes, e os grandes fazem grandes imersões e os menores fazem pequenas imersões, e todo o enxame é como uma espécie de tela transparente que faz com que a coisa toda se escureça. “
Mas Wright e outros têm sempre enfatizado que um cenário “construído por ET’s” é muito improvável, e que uma explicação mais prosaica, provavelmente vai subir para o topo eventualmente. E, de fato, outras observações recentes jogam um pouco de água fria na ideia da megaestrutura alien – assim como qualquer outra hipótese que invoca algum objeto ou fenômeno próximo da estrela do gato malhado.
Qualquer estrutura que cerca a estrela, seja ela feita por extraterrestres ou que ocorram naturalmente, iria aquecer e emitir radiação infravermelha, disse Wright. Mas ele e seus colegas não viram assinaturas de tais “calores residuais” em dados recolhidos pela nave espacial WISE da NASA. Eles também analisaram observações do telescópio Submillimeter Array e Submillimeter Common-User Bolometer Array-2, ambos os quais estão em Hawaii – e também não mostraram nada.
Wright tem um palpite de que a resposta está longe de estrela do gato malhado, nas profundezas escuras do espaço.
“Eu acho que temos que abandonar explicações circum-estelares, e acho que agora vamos ter que falar sobre [algumas] estruturas bizarras no meio interestelar, ou coisas assim”, disse ele.
Ainda assim, Wright não desistiu da hipótese da megaestrutura alien. Embora a falta de calor residual é “quase um golpe fatal” para a ideia, disse ele, ainda é viável se os alienígenas supostos estiverem fazendo algo com o calor residual – transformando-o em matéria, por exemplo, ou convertendo o calor em ondas de rádio para fins de comunicação.
Astrônomos já procuraram tais sinais vindos de estrela do gato malhado usando o Allen Telescope Array, uma rede de antenas de rádio no norte da Califórnia operadas pelo Instituto SETI. E Eles não encontraram nada. Mas Wright e seus colegas planejam realizar outra pesquisa a partir de outubro; eles já garantiram vaga no enorme telescópio Green Bank em West Virginia.
“Este é um objeto de 1 em 300.000”, disse Wright. “As pessoas têm procurado por mais destes, mas isso é único. Então isso também diz que você está autorizado a invocar uma coisa muito rara, porque é um fenômeno raro.”
Traduzido e adaptado de Space