Pela primeira vez na história, metade dos astronautas graduados da NASA são mulheres, e elas estão se preparando para ir onde nenhum ser humano foi antes: Marte.
Entre os documentários e filmes narrando os bravos homens que primeiro se aventuraram para o espaço e as imagens granuladas de Neil Armstrong fazendo o primeiro passo da humanidade na Lua, há demasiadas cenas de mulheres que esperam em casa, com olhos colados às telas de TV com telefones ao lado, à espera de notícias de destino de seus maridos no grande vazio do espaço.
Hoje, no entanto, 50 por cento da última classe de astronautas da NASA são do sexo feminino. É claro que as mulheres ganharam um assento no foguete, e uma delas poderia muito bem ser a primeira pessoa a pisar em Marte.
Novos graduados da NASA não foram escolhidos por causa de seu gênero. Eles concorreram e venceram 6.100 candidatos porque eles eram as melhores pessoas para o trabalho.
"Nós nunca determinamos quantas pessoas de cada sexo vamos chamar, mas estas foram as pessoas mais qualificadas dos que entrevistamos," disse Janet Kavandi, vice-diretor da NASA no Centro de Pesquisa Glenn sobre a última classe do astronauta.
Embora a missão a Marte demore 15 anos para ficar pronta, os preparativos já estão em andamento. As mulheres vão desempenhar um papel em todos os aspectos da viagem, quer nos bastidores, construindo o equipamento para chegar lá, preparando-se para explorar o planeta vermelho.
"Se formos para Marte, nós estaremos representando toda a nossa espécie em um lugar onde nunca estivemos antes", disse Anne McClain , de 36 anos, uma veterana de guerra condecorada que voou na linha de frente do Iraqi Freedom. "Para mim, é a coisa mais alta que um ser humano pode alcançar."
Christina Hammock Koch, Nicole Mann, Jessica Meir e Anne McClain
Pioneiros do espaço
Atuais dados mostram que não há nenhuma evidência de diferenças entre os sexos ao analisar as respostas comportamentais ou psicológicas durante o voo espacial.
As mulheres são, no entanto, mais propensas a experimentar intolerância ortostática - a incapacidade de ficar por longos períodos sem desmaiar - após o desembarque. Os homens são mais propensos a experimentar deficiência visual após o tempo no espaço.
Os investigadores da NASA reconhecem que existe uma disparidade entre os dados disponíveis para homens e mulheres, uma vez que muito menos mulheres tiveram a oportunidade de viajar no espaço. Até à data, 543 seres humanos foram ao espaço, mas apenas 11 por cento foram mulheres.
Não é que algumas não tiveram oportunidade de entrarem na fila. Por exemplo, temos Sally Ride, a primeira mulher americana a viajar no espaço e a italiana Samantha Cristoforetti, a primeira mulher a gastar 200 dias consecutivos vivendo na Estação Espacial Internacional. Ainda assim, dado o fato de que o campo tenha sido previamente dominado por homens, essa mudança recente é sísmica.
Chegar a NASA, e ainda mais em Marte, é um passo gigantesco em si.
"Eu sempre fixei minhas visões sobre como trabalhar com a NASA, mas eu não queria chegar lá, levando em consideração coisas habituais, como aprender a voar e mergulhar", disse Christina Hammock Koch, de 37 anos. "Eu queria chegar lá porque eu era apaixonada por ciência e nas fronteiras da humanidade. "Ela esperou 3 anos e meio trabalhando em trabalhando na Antártica (incluindo o Pólo Sul) e no Ártico.
Koch também trabalhou no Laboratório da NASA Goddard Space Flight no Centro de Astrofísica de Altas Energias e do Laboratório de Física Aplicada da Universidade de Johns Hopkins, onde ela ajudou a desenvolver instrumentos científicos já utilizados em várias missões da NASA.
Koch e McClain estão unidas com Jessica Meir e Nicole Mann, ambas com 38 anos. Meir, uma bióloga, estudou os efeitos da microgravidade e vôos espaciais no corpo humano, no Centro Espacial Johnson antes de se tornar um astronauta. Mann é uma engenheira mecânica que serviu dois passeios com o Corpo de Fuzileiros Navais, voando em caças nas Operações Iraqi Freedom e Enduring Freedom.
Rumo à Marte
A viagem a Marte será árdua. O planeta fica a 50 milhões de km de distância, e o trajeto para chegar lá levará de seis a nove meses. Uma missão de ida e volta levaria de dois a três anos. As condições são duras, com tempestades de poeira de meses de duração e temperaturas que deixam o inverno mais frio no chinelo, chegando a -175ºC.
Mas os astronautas já estão adquirindo as habilidades necessárias para o passeio.
Durante os seus dois anos de treinamento de astronautas, as mulheres pilotaram jatos supersônicos T-38 (capazes de percorrer 20 milhas por hora), experimentaram gravidade zero no "Cometa do vômito" e colocaram trajes espaciais de 181 Kg para executar tarefas com menos na piscina do Laboratório de Flutuação Neutra de 12 metros de profundidade, completo com um submarino mock-up da Estação Espacial Internacional.
McClain compara vestir o terno espacial como pilotar uma aeronave.
"É uma peça com equipamentos extremamente técnicos", disse ela . "Você tem que saber todos os detalhes sobre o terno; você tem que conhecer os procedimentos de emergência; você tem que conhecer os diferentes sistemas; você tem que aprender um pouco as diferentes maneiras de adaptar os movimentos do corpo para realizar a missão."
As astronautas vão continuar a treinar à medida que progredirem através do plano de missão de três camadas partes: Exploração Terrestre Dependente, que centra-se na investigação a bordo da Estação Espacial Internacional. Teste de Terreno, onde a NASA irá realiza operações complexas em um ambiente espacial profundo - mas não tanto. Terra Independente, que incluem missões humanas no espaço profundo, e, eventualmente, no próprio Marte.
Ao longo do caminho, a NASA vai continuar a recolher dados sobre o quais efeitos fisiológicos a viagem espacial tem sobre o corpo humano, bem como as diferenças na forma como homens e mulheres respondem ao espaço.
Já treinadas nessas desafios extremos aqui na Terra, Mann, McClain, Koch e Meir estão prontas para enfrentar nossa próxima fronteira.
Créditos: IQ Intel
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Graduado em Física pela UEPB. Mestre em física com ênfase em Cosmologia pela UFCG. Possui experiência na área de divulgação científica com ênfase em astronomia, astrofísica, etnoastronomia, astrobiologia, cosmologia, biologia evolutiva e história da ciência. Possui experiência na área de docência em informática e Física. Artista plástico. Fundador do Projeto Mistérios do Universo. Membro da Associação Paraibana de Astronomia e da Sociedade Astronômica Brasileira. Pai, nerd, colecionador, aficionado pela arte, por livros, pela ciência, pela astronomia e pelo Universo.