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Não há mais volta para a sonda Cassini em Saturno.
Na madrugada de 22 de Abril, a sonda Cassini fez um último voo rasante de Titã, lua de Saturno, capturando algumas imagens finais desta lua nebulosa. O sobrevôo alterou a órbita da nave espacial de tal forma que a Cassini não será capaz de evitar uma colisão com Saturno em setembro.
Cassini estudava Saturno e suas luas desde 2004, e está sendo executada com pouco combustível. Para seu ato final, a Cassini está programada para fazer 22 mergulhos entre Saturno e seus anéis, a partir de abril 26. A sonda então mergulhará em Saturno em 15 de setembro, transmitindo o maior tempo possível para fornecer informações sobre a atmosfera do gigante gasoso.
"Com este voo rasante [de Titã], estamos empenhados para o 'Gran Finale'", disse Earl Maize, gerente de projeto da Cassini no JPL, na mesma declaração. "A sonda está agora em um caminho de balística, de modo que mesmo se tivéssemos que renunciar futuros ajustes de pequeno curso usando propulsores, nós ainda entraremos na atmosfera de Saturno em 15 de setembro, não importa o quê."
Uma imagem não transformados da lua de Saturno Titã, capturado pela sonda Cassini da NASA durante o seu voo rasante final na Lua em 22 de Abril de 2017, apontando para características na superfície da lua. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.
O primeiro mergulho nos anéis vai aconteceu nesta quarta, 26 de abril às 05:00h EDT (6:00h Horário de Brasília), mas os cientistas não vão conseguir ouvir nada a partir da nave espacial por quase um dia inteiro enquanto ela estiver fazendo as observações científicas. As imagens e os dados são esperados para voltar à NASA em torno de 03:05 EDT (4:05h horário de Brasília) no dia 27 de Abril.
O "Gran Finale" irá eliminar a pequena possibilidade de Cassini colidir com uma região que os cientistas pensam que poderia ser potencialmente habitável, como a lua de Encélado, e contaminar com micróbios da Terra. Se a nave estiver carregando micróbios (que são quase impossíveis erradicar antes do voo de uma nave espacial), esses micróbios poderão invadir um ambiente habitável e matar quaisquer formas de vida nativas, semelhante às espécies invasoras na Terra.
Para evitar essa possibilidade, a nave espacial será deliberadamente dirigida ao planeta Saturno (que não é considerado habitável), onde será destruída pela atmosfera do planeta.
Uma última olhada em Titã
Cassini voou por Titã a uma altura mínima de 608 milhas (979 km) acima da superfície, sondando a área abaixo com radar. Os dados foram devolvidos após o sobrevoo relativo em vários mares e lagos (de metano líquido e outros hidrocarbonetos como etano) da lua. Algumas das áreas haviam sido fotografadas pela Cassini antes, mas não usando radar, de acordo com um comunicado da NASA.
Um close-up de uma imagem não processada da lua de Saturno Titã, capturada pela sonda Cassini da NASA durante o seu voo fechamento final da lua em 22 de abril de 2017. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.
"A exploração de Cassini em Titã virará história, mas o volume rico de dados que a sonda recolheu vai alimentar estudos científicos para as próximas décadas", disse Linda Spilker, cientista do projeto da missão no Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia, em uma afirmação.
Uma imagem não transformada da lua de Saturno, Titã, capturada pela sonda Cassini da NASA durante o seu voo rasante final da Lua em 22 de Abril, de 2017. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.
A nave também capturou novas imagens de radar de uma das "ilhas mágicas" de Titã, características que apareceram e desapareceram em imagens de satélite de lagos e oceanos de Titã. Cassini observou anteriormente estas "ilhas" em um dos mares de metano líquido em Titã chamado Ligeia Mare, onde ele pareceu mudar de brilho periodicamente. Os pesquisadores sugeriram que as mudanças de brilho são devido às ondas, sólidos ou bolhas que refletem a luz solar, com ondas que se acredita ser a explicação mais provável.
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