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Há água, água em todo o planeta anão Ceres de acordo com uma nova pesquisa. Novas observações forneceram evidências diretas de que gelo de água é onipresente na superfície e subsuperfície rasa deste gigantesco asteroide.
Ceres é o maior objeto no cinturão de asteroides que fica entre Marte e Júpiter, e tem sido suspeito de conter quantidades significativas de água - estimativas projetadas até 30 por cento da sua massa total. Evidências apontam para gelo de água que está sendo misturado com a rocha na superfície Ceres, e em alguns casos raros, partes mais concentradas de gelo exposto foram encontradas. Ceres tem ainda jorrado nuvens de vapor de água.
Os novos resultados vêm de um mapa global de Ceres que mostra a distribuição de hidrogênio, que pode então ser usado para inferir a presença de água. Os dados apoiam a teoria de que o teor de água Ceres foi separado do conteúdo das rochas e formou uma crosta rica em gelo do planeta anão. O fato de que tanta água ainda está presente no Ceres ", confirma as previsões de que o gelo de água pode permanecer por bilhões de anos dentro de um metro da superfície," escrevem os autores do novo estudo detalhando as descobertas.
O mapa global foi criado usando um instrumento na sonda Dawn da NASA , que atualmente está orbitando o planeta anão, chamado o Gamma Ray e Neutron Detector (Grand). Este instrumento detecta dois tipos de partículas: neutrões, uma das partículas que formam os átomos, e raios gama, muito leve de alta energia. Quando os raios cósmicos (partículas de alta energia a partir do espaço) colidem com a superfície do planeta anão, a colisão pode criar um spray de partículas e detritos, incluindo nêutrons e raios gama. Mas os detritos não são aleatórios; as características de alguns destes raios gama e nêutrons podem fornecer informações sobre a composição química da superfície de Ceres e a certas profundidades abaixo da superfície. Assim, os cientistas olham para os dados de Grand e podem aprender sobre a abundância de elementos, incluindo potássio, ferro e hidrogênio na superfície de Ceres, a uma profundidade de cerca de 3 pés (1 metro).
O instrumento não pode detectar diretamente as moléculas de água, mas ela pode ser inferida a partir dos dados, de acordo com os autores. Uma maneira de fazê-lo é através de modelos de computador, que podem recriar a evolução da Ceres, produzindo vários resultados possíveis que mostram como esses elementos (e a água) seriam distribuído hoje.
A comparação do modelos com o novo mapa mostra que o gelo em Ceres está concentrado próximo dos pólos: Em altas latitudes (acima de 40 graus em ambos os hemisférios), o gelo na superfície de Ceres e nas camadas logo abaixo da superfície pode compor 27 por cento da massa do asteroide, de acordo com a nova pesquisa. Perto do equador, a concentração de gelo é muito mais baixa.
Os pesquisadores também compararam o mapa de Ceres com um mapa de Vesta, um outro corpo no cinturão de asteroides. Os dados a partir desses mapas globais mostram que Ceres tem 100 vezes mais hidrogênio do que Vesta, e que o hidrogênio é distribuído mais uniformemente sobre a superfície. Isto indica algum tipo de processo global, o que implica que a água era (e ainda é) um grande componente da composição de Ceres, de acordo com o principal autor da nova pesquisa, Thomas Prettyman, investigador principal da Grand. Prettyman falou em uma coletiva de imprensa (15 de dezembro) na reunião anual da União Geofísica Americana em San Francisco.
Prettyman também observou que a composição de Ceres "tem sido comparada com uma família de meteoritos chamados condritos carbonáceos". Estas rochas, como a maioria dos asteroides no cinturão de asteroides, têm evoluído muito pouco desde os primórdios do sistema solar. Mas o novo mapa (que também mostra a distribuição de ferro e potássio em Ceres) mostra algumas diferenças básicas entre Ceres e esses meteoritos.
"Se você olhar para a composição elementar de Ceres, perceberá que ele tem algumas semelhanças com os meteoritos carbonáceos e contritos", disse Prettyman. "Mas há diferenças que suportam a ideia de que gelo e rocha que se uniram e formaram Ceres realmente se separaram no interior e foram redistribuídos por processos como a convecção."
É possível que Ceres abrigue um oceano líquido abaixo de sua superfície, mas se esse for o caso, o oceano é provavelmente composto de uma mistura química muito salgada, com pouca ou nenhuma água, de acordo com Carol Raymond, vice-investigador principal da missão Dawn, que também falou na conferência de imprensa. Em vez disso, os novos resultados indicam que a água Ceres é largamente armazenada em depósitos de gelo perto da superfície.
Um estudo separado publicado na revista Nature e também divulgada hoje revelou a presença de uma mancha concentrada de gelo de superfície em Ceres, localizada numa região camuflada na sombra permanente. Mas este e outros trechos de depósitos de gelo de superfície são "raros", de acordo com os autores do documento, e não somam qualquer lugar perto da quantidade total de gelo que pode estar enterrado logo abaixo da superfície Ceres.
A sonda Aurora entrou em órbita em torno de Ceres, em Março de 2015. A nave espacial completou a sua principal missão em junho, e continua a estudar Ceres como parte de sua missão prolongada.
Traduzido e adaptado de Space
Traduzido e adaptado de Space
Nave espacial Dawn da NASA enviou para casa a melhor foto dos misteriosos pontos brilhantes que marcam a superfície do planeta anão Ceres.
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A sonda Dawn da NASA obteve essa imagem que mostra um aglomerado de pontos brilhantes misteriosos no planeta anão Ceres a uma altitude de 2.700 milhas (4.400 km), em 09 de junho de 2015. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Uma nova imagem tenta solucionar as manchas estranhas de Ceres, que foram encontradas dentro de uma cratera de cerca de 55 milhas (90 quilômetros) de largura, em um aglomerado composto por várias manchas, algumas das quais não eram visíveis em fotos anteriores. Mas isso não resolve o mistério da origem e composição dos pontos.
"Pelo menos oito pontos podem ser vistos ao lado a maior área brilhante, que os cientistas pensam em ter aproximadamente 6 milhas (9 km) de largura," escreveram os oficiais da NASA em um comunicado hoje (22 de junho). "Um material altamente reflexivo é responsável por essas manchas — gelo e sal estão entre as possibilidades, mas os cientistas estão considerando outras opções, também."
A missão de Dawn de US $ 473 milhões lançada em setembro de 2007 para investigar Ceres e Vesta — com 590 milhas (950 km) e 330 milhas (530 km) de largura, respectivamente, os dois maiores objetos no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.
Acredita-se que tanto Ceres quanto Vesta são praticamente intactos pedaços de protoplanetas que sobraram do sistema solar primordial (daí o nome da missão: dawn, ou amanhecer). Estudá-los, portanto, revelará detalhes importantes sobre como planetas rochosos como a Terra e Marte foram agregados em massa, afirmaram os funcionários da NASA.
A sonda Dawn da NASA fotografou uma montanha intrigante no planeta anão Ceres saindo de uma área relativamente suave. Essa estrutura cresce cerca de 3 milhas (cinco quilômetros) acima da superfície. A Imagem foi tomada em 14 de junho de 2015. Credito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Dawn orbitou Vesta em julho de 2011 a setembro de 2012. A sonda chegou a Ceres em março passado, iniciando o processo de se tornar a primeira nave espacial a orbitar um planeta anão, bem como a primeira a circular dois objetos além do sistema Terra-Lua.
Dawn permanecerá em sua órbita atual até 30 de junho, quando começará uma espiral para uma órbita com uma altitude de cerca de 900 milhas (1.450 km), segundo disseram os oficiais da NASA. (Dawn utiliza eficientes, porém, baixos motores de propulsões iônicas, então isso pode levar um tempo para a sonda para se locomover).
Mas Dawn eventualmente vai ficar ainda mais perto de Ceres. Antes de terminar a sua missão em junho de 2016, a nave observará Ceres de uma altitude de apenas 230 milhas (375 km).
Enquanto a sonda não chega mais perto dos misteriosos pontos brilhantes, a NASA está coletando os palpites das pessoas neste link. Não deixe de votar!
Space.com
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