Esta sexta, 30 de setembro, marcou o fim das operações da histórica missão Rosetta, da Agência Espacial Européia (ESA). A sonda esteve no espaço por 12,5 anos e esteve voando ao redor do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko por pouco mais de dois anos. Na hora local 07:19 EDT, gerentes de projeto receberam o último sinal de Rosetta, a medida que a nave espacial fazia um impacto controlado com o cometa.
A cena dentro da sala de controle era bem diferente do júbilo em 2014, quando Rosetta acordava de sua hibernação de risco de 2,5 anos. Embora houvesse alguns aplausos e abraços de hoje, muitos dos gerentes da missão pareciam sufocados, e a atmosfera era quase fúnebre quando a celebração pós impacto começou.
“Uma festa é provavelmente a melhor maneira de lutar contra a depressão”, disse Rolf Densing, diretor de operações no ESOC.
Transportando um conjunto de 11 experimentos científicos e uma pequena sonda chamado Philae, a Rosetta foi lançada em março de 2004. Mas para alguns da ESA, a história da missão remonta muito mais tempo; a ideia de Rosetta foi concebida na década de 1980.
“Foi quando os cientistas disseram, ‘OK, nós temos que ir a um cometa”, disse Ferri. “No princípio, eles pensaram que talvez pudéssemos trazer um pedaço do cometa com a Terra, mas depois abandonamos essa ideia. Isto fazia muito mais sentido levar os instrumentos para lá.”
A missão não foi formalmente aprovada pela ESA até 1993, e depois de 1996, houve uma longa fase de preparação e construção de naves espaciais. Rosetta deveria lançar em 2003 e encontro com o cometa 46P / Wirtanen. Mas o foguete que estava destinado a levar Rosetta para o espaço explodiu em sua plataforma de lançamento, e a missão teve de ser revista por causa do atraso. A nave espacial finalmente foi lançada em 2004 em um novo foguete, e com um novo alvo: o Cometa 67P.
Durante viagem de 12,5 anos da Rosetta através do espaço, a sonda atingiu muitos marcos: Ela passou muito longe de Marte e dois asteróides, mas o mais importante, em 2014, tornou-se a primeira nave espacial a orbitar um cometa, escoltar o objeto ao redor do Sol e, em seguida, implantar um sonda para a superfície.
Como Rosetta e o cometa foram arremessados muito longe do Sol, a energia solar da nave estava começando a ficar com pouco poder. Para chegar até a última gota científica fora da expedição, os gestores da ESA decidiram acabar com a missão de desembarque de Rosetta na face do cometa, tirando imagens de alta resolução e análises dos gases e poeira.
Pessoas celebrando na sala de controle da missão Rosetta no Centro Europeu de Operações Espaciais em Darmstadt, Alemanha, depois de terem arremessado a nave contra o Cometa 67P, que enviou seu sinal de término para a Terra 30 de setembro de 2016. Crédito: ESA
Holger Sierks, o investigador principal da câmera OSIRIS da Rosetta, apresentou as últimas imagens da nave espacial, mostrando o lugar de descanso final de Rosetta.
“Eu passei os últimos 20 anos com esta missão”, disse Sierks aos repórteres. “Eu nunca imaginei tal fim da história. Nós realmente nunca discutimos o fim da Rosetta… É impressionante.”
Os cometas são restos intocados desde os primeiros dias da formação do sistema solar, há 4,6 bilhões de anos. As observações de Rosetta deram aos cientistas um olhar sem precedentes, olhando de perto uma dessas gelados e primitivos objetos cósmicos. Mesmo que as operações da Rosetta tenham terminado, o legado científico da missão está apenas começando a ser entendido, disse Ferri.
“Antes de Rosetta, cometas só tinha sido observados em proximidade para até algumas horas,” disse Ferri. [A missão] trará uma revolução na ciência cometária. Já houveram alguns resultados espetaculares publicados, mas acho que esses resultados têm, no momento, principalmente, colocado em questão as nossas teorias existentes. A parte mais importante será quando os dados serão processados e desenvolver novas teorias. Isso vai levar anos.”