“, na sigla em inglês “Coronal Mass Ejection“. Essas erupções podem prejudicar a atmosfera de um planeta. Na terra, parte do impacto de uma Ejeção de Massa Coronal é desviada, graças à uma uma bolha magnética natural, chamada Magnetosfera.
Mas alguns planetas, como Vênus, não tem a proteção de uma Magnetosfera e isto é uma má notícia. Em 19 de dezembro de 2006, o sol ejetou lentamente uma pequena nuvem de material solar. Quatro dias depois, esta ejeção poderosa foi o suficiente para arrancar uma grande quantidade de oxigênio da atmosfera de Vênus e enviá-la para o espaço.
“E se a terra não tivesse essa magnetosfera protetora?” perguntou Glyn Collinson, primeiro autor sobre o papel Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “Seria a magnetosfera um pré-requisito para um planeta sustentar a vida?”
O trabalho de Collinson começou com dados da Agência Espacial Europeia, Vênus Express, que chegou a Vênus em 2006 e realizou uma missão de oito anos. Estudando os dados do seu primeiro ano, Collinson observou que em 23 de dezembro de 2006, a atmosfera de Vênus vazou oxigênio em uma das maiores densidades já vistas. Ao mesmo tempo que as partículas foram escapando, os dados mostraram algo incomum que estava acontecendo na passagem vento solar constante pelo planeta.
Para saber mais, Collinson trabalhou com Lan Jian, um cientista espacial da NASA Goddard, que é especializado em identificar eventos no vento solar. Usando dados da Vênus Express, Jian juntou informações sobre o que tinha atingido o planeta. Parecia uma Ejeção de Massa Coronal, ele então olhou para observações do conjunto ESA e NASA “Observatório Solar e Heliosférico.” Eles identificaram uma fraca CME em 19 de dezembro, que era um candidato provável para o que eles viram quatro dias depois perto de Vênus. Medindo o tempo que levava para chegar a Vênus, eles estabeleceram que estava se movendo a cerca de 200 Km/s – o que é extremamente lento para os padrões das Ejeções de Massa Coronal, sobre a mesma velocidade que o próprio vento solar.
Os cientistas dividem as CMEs em duas grandes categorias: aquelas rápidas o suficiente para conduzir uma onda de choque em sua frente à medida que se afastam do sol, e aqueles que se movem mais lentamente, como um rolamento da névoa. Rápidas CMEs têm sido observadas em outros planetas e são conhecidas por afetar o escape atmosférico, mas ninguém tem observado anteriormente o que poderia fazer uma lenta.
“O sol emitiu uma CME que foi bastante impressionante”, disse Collinson. “Mas o planeta reagiu como se tivesse sido atingido por algo enorme. É como se fosse a diferença entre colocar uma lagosta em água fervente VS colocando-a em água fria e aquecendo-a lentamente. De qualquer forma não vai bem para a lagosta.”
Da mesma forma, os efeitos da pequena CME construída ao longo do tempo, tem arrancado parte da atmosfera de Vênus e puxando-a para o espaço. Esta observação não prova que cada pequena CME teriam tal efeito, mas torna claro que tal coisa é possível. Que, por sua vez, sugere que, sem uma magnetosfera a atmosfera de um planeta seria intensamente vulnerável a eventos climáticos do sol. Vênus é um planeta particularmente inóspito: É 10 vezes mais quente que a terra com uma atmosfera tão espessa que o tempo mais longo que uma nave espacial sobreviveria em sua superfície antes de ser esmagada seria um pouco mais de duas horas. Talvez tais vulnerabilidades às tempestades solares contribuíram para este ambiente. Independentemente disso, compreender exatamente o efeito que a falta de uma magnetosfera faz em um planeta como Vênus pode nos ajudar a entender melhor sobre a habitabilidade de outros planetas que se encontram fora do nosso sistema solar.
Os investigadores continuaram a examinar seus dados para ver se seria possível determinar qual mecanismo estava dirigindo fora da atmosfera.