Missão Kepler da NASA confirmou o primeiro planeta quase do tamanho da Terra na “zona habitável” em torno de uma estrela semelhante ao Sol. Esta descoberta e a introdução de outros 11 novos planetas pequenos candidatos na zona habitável marcam mais um ponto na jornada para encontrar uma outra “Terra”.
O recém-descoberto Kepler-452b é o menor planeta até hoje descoberto em órbita na zona habitável – a área em torno de uma estrela onde a água líquida poderia reunir-se na superfície de um planeta em órbita – de uma estrela do tipo G2, como o nosso Sol. A confirmação de Kepler-452b traz o número total de planetas confirmados para 1030.
“No ano do 20º aniversário da descoberta que provou outros planetas ao redor de outros sóis, o explorador de exoplanetas Kepler descobriu um planeta e uma estrela que mais se assemelham com a Terra e nosso Sol”, disse John Grunsfeld, administrador associado da Science Mission Directorate da NASA no sede na agência em Washington. “Este resultado emocionante nos leva a um passo mais perto de encontrar uma Terra 2.0”.
Kepler-452b é 60 por cento maior em diâmetro que a Terra e é considerado um planeta super-Terra. Embora sua massa e composição ainda não estejam determinados, pesquisas anteriores sugerem que planetas do tamanho de Kepler-452b tem uma boa chance de serem rochosos.
Enquanto Kepler-452b é maior que a Terra, sua órbita de 385 dias tem apenas 5 por cento a mais de tempo. O planeta é de 5 por cento mais longe da sua estrela-mãe Kepler-452 do que a Terra está do Sol. Além disso, a estrela Kepler-452 tem 6 bilhões de anos, 1.500 milhões anos mais velho do que o nosso Sol, tem a mesma temperatura, é 20 por cento mais brilhante e tem um diâmetro 10 por cento maior.
“Podemos pensar em Kepler-452b como um planeta mais velho, um primo maior da Terra, que fornecerá uma oportunidade para entender e refletir sobre ambiente em evolução da Terra“, disse Jon Jenkins, Kepler analista de dados no Centro da NASA Ames Research em Moffett Field, Califórnia, que liderou a equipe que descobriu Kepler-452b “É inspirador considerar que este planeta ficou 6 bilhões de anos na zona habitável de sua estrela; mais do que a Terra. Isso é oportunidade substancial para o surgimento da vida, devem existir todos os ingredientes e as condições de vida necessárias neste planeta.”
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Este é o tamanho e escala do sistema Kepler-452 em comparação a par do sistema Kepler-186 e do sistema solar. Kepler-186 é um sistema solar em miniatura que caberia inteiramente dentro da órbita de Mercúrio. Créditos: NASA/W. Stenzel |
Para ajudar a confirmar os resultados e determinar melhor as propriedades do sistema Kepler-452, serão realizadas observações terrestres pela equipe da Universidade do Texas em McDonald Observatory de Austin, pelo Observatório Fred Lawrence Whipple em Mt. Hopkins, Arizona, e pelo observatório WM Keck no topo do Mauna Kea, no Havaí. Estas medidas serão peça chave para os pesquisadores confirmarem a natureza planetária de Kepler-452b, para refinar o tamanho e o brilho de sua estrela-mãe e para melhor fixar o tamanho do planeta e sua órbita.
O sistema Kepler-452 está localizado a 1.400 anos-luz de distância na constelação de Cygnus. O trabalho de pesquisa do relatório foi aceito para publicação no The Astronomical Journal.
Além de confirmar Kepler-452b, a equipe Kepler tem aumentado o número de novos candidatos a exoplanetas para 521 a partir de sua análise de observações realizadas a partir de maio de 2009 a maio de 2013, elevando o número de candidatos a planetas detectados pela missão Kepler para 4696. Os candidatos necessitam de observações e análises de acompanhamento para verificar se eles são planetas reais.
Doze dos novos planetas candidatos têm diâmetros entre 1-2 vezes a da Terra, e orbitam a zona habitável da sua estrela. Destes, nove orbitam estrelas semelhantes ao nosso Sol em tamanho e temperatura.
“Temos sido capazes de automatizar completamente o nosso processo de identificação de candidatos a planetas, o que significa que podemos finalmente avaliar cada sinal de trânsito em todo o conjunto de dados de forma rápida e uniforme”, disse Jeff Coughlin, Kepler cientista do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, que liderou a análise de um novo catálogo de candidatos. “Isto dá aos astrônomos uma população estatisticamente sondável de planetas candidatos para determinar com precisão o número de pequenos planetas, possivelmente rochosos como a Terra em nossa galáxia da Via Láctea.”
Estes resultados, apresentados no sétimo Catálogo de Candidatos Kepler, serão submetidos para publicação no Astrophysical Journal. Estes resultados são derivados de dados publicamente disponíveis no Arquivo de Exoplanetas de NASA.
Os cientistas agora estão produzindo o último catálogo com base no conjunto de dados de quatro anos da missão Kepler. A análise final será realizada usando o software sofisticado que é cada vez mais sensível às pequenas assinaturas reveladoras de planetas do tamanho da Terra.
O conceito artístico mostra uma aparência possível do planeta Kepler-452b, o primeiro mundo quase do tamanho da Terra a ser encontrado na zona habitável da estrela que é semelhante ao nosso sol. NASA/JPL-Caltech/T. Pyle