Depois de uma viagem de mais de quatro décadas, a Voyager 2 ultrapassou a influência do sol. É o segundo objeto feito pelo homem (o primeiro foi a Voyager 1) a adentrar o espaço entre as estrelas.
A espaçonave Voyager 2 da NASA cruzou o espaço interestelar, anunciaram hoje autoridades da agência.
O marco faz da Voyager 2 a segunda nave operacional da história da humanidade a se tornar interestelar depois que a sonda Voyager 1 foi em agosto de 2012. “Parece que estamos nos tornando uma sociedade que é capaz de explorar o espaço interestelar”, disse Justin Kasper, cientista envolvido nas missões Voyager da Universidade de Michigan em Ann Arbor.
O novo status interestelar da Voyager 2 é baseado em dados de seu Plasma Science Experiment (PLS), que registrou uma diminuição nas partículas ao redor da espaçonave que havia sido ejetada do nosso sol. As medições de PLS deste “vento solar” despencaram para zero em 5 de novembro – a data oficial da partida da Voyager 2. Agora, a equipe da missão está confiante de que a espaçonave se juntou a sua predecessora um limite fundamental chamado heliopausa e entrar no espaço interestelar. “O dia 5 de novembro foi o dia em que a intensidade da radiação cósmica galáctica aumentou abruptamente, e essa mesma data foi quando a intensidade da partícula de heliosfera caiu significativamente”, diz Ed Stone, cientista do projeto Voyager. “No mesmo dia, o campo magnético aumentou, e esse é também o ponto em que o plasma [instrumento] parou de medir o vento solar.
A heliopausa é a região na qual a expansão externa do vento solar é combatida pela influência das partículas interestelares que chegam. É considerado um dos limites da influência do sol no espaço circundante – embora as duas espaçonaves ainda estejam dentro do sistema solar, elas estão agora em uma região do espaço dominada mais pela galáxia da Via Láctea do que o nosso sol. Antes disso, a Voyager 2 cruzou uma região conhecida como o choque de término em 2007, onde a velocidade do vento solar caiu drasticamente quando começou a encontrar partículas interestelares e radiação. Toda a região da bolha de influência do sol na galáxia é conhecida como heliosfera, enquanto a região que a Voyager 2 acabou de atravessar é chamada de heliosfera, que fica entre o choque de terminação e a heliopausa.
A NASA lançou a sonda Voyager, em 1977, com a missão de explorar os planetas exteriores. Depois que ambos estudaram Júpiter e Saturno – com a Voyager 2 fazendo um desvio para também visitar Urano e Netuno – as duas sondas continuaram suas jornadas em direção à borda do sistema solar. Em agosto de 2012, a Voyager 1 tornou-se o primeiro veículo fabricado pelo homem na história a alcançar a heliopausa e entrar no espaço interestelar. Mas ambas as missões levantaram questões sobre a verdadeira fronteira do nosso sistema solar. Originalmente, alguns cientistas especularam que os ventos de nossa estrela iriam se extinguir nas vizinhanças de Marte, mas as naves espaciais da Voyager gradualmente empurraram esse limite para muito além. O limite real do sistema solar permanece controverso, no entanto, com alguns pesquisadores definindo-o não pelos ventos solares, mas pelos objetos mais distantes que se acredita serem mantidos sob a influência da gravidade do nosso sol – cometas na Nuvem de Oort a cerca de dois anos-luz de distância. Independentemente de onde alguém acredita que a esfera de influência do Sol termina, ambas as Voyagers estão posicionadas para expandi-la grandemente – cada uma tem um famoso Disco de Ouro a bordo no caso de qualquer outra espécie de exploração espacial passar por elas em suas longas e longas estâncias entre as estrelas.
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Esta ilustração mostra a posição das sondas Voyager 1 e Voyager 2 da NASA além da heliosfera, uma região do espaço dominada pelo nosso sol que se estende bem além da órbita de Plutão. Crédito: JPL-Caltech NASA
A Voyager 2 percorreu cerca de 120 unidades astronômicas – uma UA é a distância entre a Terra e o Sol – o que equivale a pouco mais de 18 bilhões de quilômetros, uma distância que a luz leva mais de 16 horas para percorrer. Embora esteja muito longe, esta é cerca de uma UA mais próxima do que a saída anterior da Voyager 1 do sistema solar. A explicação mais óbvia para essa disparidade é que a heliosfera do nosso sistema solar não é perfeitamente esférica – ao contrário, é estranhamente moldada e assimétrica, talvez devido à influência do campo magnético da Via Láctea. “Você pode pensar no campo magnético galáctico como uma série de cordas elásticas”, diz Eric Christian, do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, um cientista da equipe Voyager. “O sistema solar é esta bola de futebol que você está empurrando através dessas cordas elásticas”, flexionando e distorcendo sua forma enquanto se move.
Outra explicação possível é a atividade flutuante do sol, medida por explosões como erupções solares e poderosas explosões chamadas ejeções de massa coronal. Esses eventos podem afetar a heliosfera, da mesma forma que o gás bombeado para um balão, fazendo com que ele cresça – inversamente, quando o número dessas explosões diminui, a heliosfera pode encolher, mudando a localização da heliopausa. É possível que nos próximos anos, quando o sol atingir o pico de seu ciclo de atividade de aproximadamente 11 anos, suas explosões possam empurrar a heliopausa mais para longe, talvez até além da Voyager 2. “Há uma chance [a sonda pode entrar no espaço interestelar duas vezes] ”, diz Kasper. “Tudo vai depender de quanto tempo o mínimo solar dura.” Na verdade, algo como isso aconteceu quando a Voyager 2 atravessou o choque de término em 2007. A atividade solar flutuante fez a fronteira oscilar,
A Voyager 2 também está entrando no espaço interestelar em uma região completamente diferente de seu navio irmão. Enquanto este último viajou para fora do hemisfério norte da heliosfera (o plano eclíptico do planeta é o equador), a Voyager 2 está se dirigindo para fora do hemisfério sul. Aqui, o campo magnético galáctico é considerado mais fraco, o que também pode afetar a forma da heliosfera. Ter espaçonaves que saíram de ambos os hemisférios heliosféricos abrem oportunidades fascinantes para a ciência. Ambas as espaçonaves têm um magnetômetro funcionando, para medir o campo magnético local, e dois detectores de partículas – um para partículas solares e outro para raios cósmicos. Apenas a Voyager 2, no entanto, continua a ter um instrumento de plasma funcionando, o que poderia nos dizer muito mais sobre essa região inexplorada, incluindo a temperatura,
A equipe da Voyager continuará a fazer medições enquanto ambas as espaçonaves viajam para longe do sol em uma região chamada heliosheath externa, embora nenhuma das sondas tenha muito tempo para fazer observações. “Nós provavelmente só teremos quatro a cinco anos para os dados”, diz Christian. Mas eles podem se unir mais tarde nesta região por outras espaçonaves nos próximos anos. Embora as espaçonaves Pioneer 10 e 11 da NASA tenham sido lançadas antes que as Voyagers abrissem o caminho em jornadas semelhantes além do Cinturão de Asteroides para o sistema solar externo, eventualmente levando ao espaço interestelar, elas não estão mais se comunicando com a Terra. Mas a espaçonave New Horizons, da Nasa, que voou por Plutão e está prestes a realizar o mais distante encontro no sistema solar, poderíamos continuar a operar no espaço interestelar, dando-nos uma terceira sonda interestelar em funcionamento nas próximas décadas.
Via: Scientific American