Por Curt Stager. Traduzido e adaptado por Felipe Sérvulo
Procurando um exemplo final de reciclagem? Olhe no espelho.
Talvez pense em você como uma criatura altamente refinada e sofisticada — e você é. Mas você também está cheio de elementos atômicos descartados, rejeitados e reciclados. Não se preocupe — isso acontece com todo mundo.
Carbono: Suas unhas como tinta
Olhe para uma das suas unhas. O carbono faz parte de metade de sua massa, e aproximadamente um em cada oito desses átomos de carbono surgem em uma chaminé ou um tubo de escape. Fogões de gás de cozinha, carros beberrões de petróleo e carvão vegetal podem liberar o dióxido de carbono na atmosfera. Cada uma dessas moléculas residuais é um átomo de carbono com duas asas atômicas de oxigênio. Moléculas de dióxido de carbono de origem fóssil não absorvidas pelos oceanos ou encalhadas na atmosfera superior são eventualmente capturadas por plantas, desfalcando de suas asas de oxigênio e transformadas em amidos e açúcares botânicas. Eventualmente, algumas delas acabam no pão, doces e produtos hortícolas, enquanto outras ajudam a formar tecidos de animais ricos em carbono, encontrando seu caminho na carne e produtos lácteos. Historicamente, o dióxido de carbono atmosférico foi reabastecido por vulcões, incêndios florestais e respiração biótica. Hoje, um quarto do CO2 atmosférico é o resultado da combustão de combustíveis fósseis, que subiram de chaminés ou foram deslocados dos oceanos (Quando combustíveis fósseis CO2 se dissolvem na água do oceano, ele desloca o dióxido de carbono já absorvido derivado de fontes naturais). E como todo o carbono em seu corpo deriva da matéria orgânica ingerida, que por sua vez obtém da atmosfera, as unhas e o resto da matéria orgânica em seu corpo são construídas, em parte, feitas dessas emissões.
Carbono-14 radioativo: seus dentes brancos
Quando você sorri, o brilho dos dentes esconde resíduos radioativos. Durante a década de 1950 e o início dos anos 1960, testes atmosféricos de armas termonucleares espalharam o carbono-14 radioativo na atmosfera que contaminou praticamente todos os ecossistemas e humanos. Vários milhares de átomos de carbono radioativo instável explodem dentro e entre suas células a cada segundo a medida que o seus núcleos instáveis passam por espontâneo decaimento radioativo. Alguns são produtos naturais de raios cósmicos que podem transformar o nitrogênio atmosférico em carbono-14, enquanto outros resultam do decaimento de elementos minerais instáveis que são encontrados no solo. Mas muitos deles representam os ecos dos deslocamentos termonucleares da guerra fria, encontrando seu caminho no nosso abastecimento de água e nas nossas refeições. Se eles desintegrarem dentro de seu DNA, eles podem danificar seus genes. E muitos deles são amarrados em seus dentes. Ao contrário da maioria dos átomos em seu corpo, aqueles incorporados em seu esmalte do dente forte, tem estado com você desde que você ingeriu-los através de seu cordão umbilical e sua alimentação infantil. Se você nasceu durante a década de 1960, você tem mais resíduos nucleares nos dentes do que aqueles que nasceram depois de você, quando os solos e oceanos tiveram tempo para enterrar os átomos radioativos. Na verdade, cientistas forenses usam a proporção de carbono no esmalte do dente para determinar a idade de restos mortais não identificados.
Oxigênio: A respiração frondosa
O oxigênio em seus pulmões e a corrente sanguínea é um produto altamente reativo de resíduos gerados pela vegetação e micróbios. Árvores, ervas, algas e bactérias verde-azuladas dividem átomos de oxigênio de moléculas de água durante a fotossíntese. Eles usam a maioria do gás resultante para seus próprios fins. Na verdade o oxigênio é cerca de um quinto do ar que você respira. Suas células aproveitam o oxigênio para liberar energia das ligações químicas no alimento que você consome. O oxigênio absorve elétrons liberados por moléculas quebradas de comida, que atraem os íons de hidrogênio, resultando em uma perda molecular de sua própria fabricação: água metabólica, que é composta por um décimo dos seus fluidos corporais. Um adulto médio tem entre 8 e 10 quilos de águas residuais dentro deles, e uma em cada 10 das suas lágrimas são subprodutos metabólicos da sua respiração e comida.
Nitrogênio: Seus cachos naturais
Da próxima vez que você pentear o cabelo, saiba que existem resíduos nitrogenados que ajudaram a criá-lo. Suas proteínas, incluindo a queratina do cabelo, contêm átomos de nitrogênio que estiveram anteriormente no ar. Mas o nitrogênio no ar é biologicamente inerte. Para o nitrogênio tornar-se um componente do seu cabelo, ele teve que ser convertido em uma forma mais acessível. A fixação nitrogenada das bactérias é uma forma na qual isso pode acontecer. Elas vivem entre as raízes de feijão, ervilhas e outras leguminosas, consumindo o nitrogênio atmosférico e liberando como amônia, um tipo de estrume microbiano que fertiliza o solo em que as plantas crescem. Quando você come uma planta, você consome nitrogênio atmosférico. Cada flash do relâmpago e cada vela de ignição automotiva emite um sopro de óxido de nitrogênio, que pode dissolver-se em gotas de chuva e cair na terra em forma de fertilizante, novamente, encontrando sua maneira nas teias de alimento pelas plantas. Mas a maioria do nitrogênio em alimentos modernos vem de ureia e nitrato de amônia fixados em adubos por processos industriais. Em tempos passados, o nitrogênio no cabelo humano veio principalmente de relâmpago e resíduos bacterianos. Mas hoje, a menos que você faça uma dieta estritamente orgânica, quando você pentear seu cabelo, você saberá que seu pente irá passar através de estruturas nitrogenadas que tem majoritariamente um origem humana.
Ferro: Seu sangue antigo
Quando você se corta, destroços de estrelas transbordam através de seu sangue. Cada átomo de ferro no seu corpo, que ajudou seu coração e seus pulmões no transporte de oxigênio para as células, uma vez ajudou a destruir uma estrela massiva. As reações de fusão nuclear ferozes que ocorreram nas estrelas criaram os elementos atômicos da vida. A medida que a estrela fica velha, ela funde elementos progressivamente maiores, como o silício, enxofre e cálcio. Eventualmente, os átomos de ferro estão fundidos. O problema é que a fusão de ferro consome tanta energia quanto produz, então enfraquece a estrela. Se a estrela for suficientemente grande, entrará em colapso sobre si mesmo, suas camadas exteriores se jogam contra o núcleo denso, em… e o resultado é uma explosão de supernova. A explosão pulveriza para fora o ferro a velocidades supersônicas, enchendo grandes porções do espaço com detritos que podem se formar novos sistemas solares. O ferro no seu sangue, as chaves de casa e frigideira são essencialmente estilhaços cósmicos de explosões tremendas que rasgaram nossa galáxia bilhões de anos atrás. As mesmas explosões também lançaram o carbono, nitrogênio, oxigênio e outros elementos da vida, que mais tarde produziram o Sol, a Terra, e eventualmente — você.
Nós somos todos feitos de resíduos da natureza e do cosmos.
[Nautilus]