A NASA comemorou nesta terça-feira a superação das expectativas: a missão DART cumpriu seu objetivo e conseguiu tirar o asteroide Dimorphos de curso, após colisão com nave espacial. Este cenário de ficção científica testou capacidade da humanidade de impedir que um objeto cósmico destrua a vida na Terra.
O impactor do Double Asteroid Redirection Test (DART) do tamanho de uma geladeira colidiu deliberadamente com o asteroide lunar Dimorphos em 26 de setembro, empurrando-o para uma órbita menor e mais rápida em torno de seu irmão mais velho Didymos, anunciou o chefe da NASA, Bill Nelson.
O Hubble capturou esta imagem do asteróide Dimorphos, agora com uma cauda de detritos. (NASA/ESA/STScI/Hubble)
Isso mudou seu período orbital em quatro por cento, ou 32 minutos de arco – de 11 horas e 55 minutos para 11 horas e 23 minutos, melhorando a expectativa de 10 minutos.
“Em algum momento no futuro, se encontrarmos um asteroide que esteja ameaçando atingir a Terra e seja grande o suficiente para realmente causar algum dano, graças a Deus teremos esse teste bem-sucedido”, disse Nelson à AFP.
O par de asteroides se junta ao redor do nosso Sol a cada 2,1 anos e não representa nenhuma ameaça ao nosso planeta.
Mas eles são ideais para estudar o método de “impacto cinético” de defesa planetária.
O sucesso do DART como prova de conceito tornou realidade o que antes era ficção científica – principalmente filmes como Armageddon , Deep Impact e Don’t Look Up.
Nunca fotografado antes, Dimorphos, que tem 160 metros de diâmetro ou aproximadamente o tamanho de uma grande pirâmide egípcia, apareceu como uma partícula de luz cerca de uma hora antes do impacto.
Sua forma oval e superfície escarpada e pontilhada de pedregulhos finalmente ficaram à vista nos últimos momentos, enquanto o DART corria em direção a ele a cerca de 23.500 quilômetros por hora.
Pseudo-cometa
Nos dias que se seguiram, os astrônomos se regozijaram com imagens impressionantes de matéria se espalhando por milhares de quilômetros – imagens coletadas pela Terra e telescópios espaciais, bem como um pequeno satélite companheiro que viajou para a zona com o DART.
Graças à sua nova cauda temporária, Dimorphos se transformou em um cometa artificial.
Mas quantificar o quão bem o teste funcionou exigiu uma análise dos padrões de luz dos telescópios terrestres, que levou algumas semanas para se tornar aparente.
O sistema de asteroides binários, que estava a cerca de 11 milhões de quilômetros da Terra no momento do impacto, é visível apenas como um único ponto do solo.
O brilho do ponto muda à medida que Dimorphos passa na frente de Didymos, que é significativamente maior com meia milha de largura.
Quatro telescópios ópticos estavam envolvidos na medição do período orbital – todos no Chile e na África do Sul – enquanto dois telescópios de radar baseados nos EUA ajudaram a confirmar a descoberta, disse a cientista planetária da NASA Nancy Chabot.
O teste também mostrou aos cientistas que o asteroide é menos como uma rocha sólida e mais como uma “pilha de lixo” de pedregulhos ligados pela gravidade mútua.
Se um asteroide for mais sólido, o momento transmitido por uma nave espacial será limitado. Mas se uma massa significativa for empurrada em alta velocidade na direção oposta ao impacto, haverá um impulso adicional.
“Parece que o recuo da explosão do material ejetado da superfície foi um contribuinte substancial para o empurrão geral dado ao asteroide”, disse o cientista da NASA Tom Statler em um briefing.
O teste servirá como um “ponto de ancoragem” para simulações e cálculos sobre o resultado de impactos futuros, acrescentou.
Extinção em massa
Nenhum asteroide conhecido com mais de 140 metros (460 pés) de tamanho – grande o suficiente para devastar uma cidade – tem uma chance significativa de atingir a Terra nos próximos 100 anos, de acordo com a NASA.
Mas espere bastante e acontecerá.
O registro geológico mostra, por exemplo, que um asteroide de 10 quilômetros de largura atingiu a Terra há 66 milhões de anos, mergulhando o mundo em um longo inverno que levou à extinção em massa dos dinossauros junto com 75% de todas as espécies.
A agência planeja lançar em 2026 um telescópio chamado Near-Earth Object (NEO) Surveyor para melhor caracterizar asteroides e cometas potencialmente perigosos de 140 metros que chegam a 30 milhões de milhas.
Até agora, menos da metade dos estimados 25.000 NEOs de 140 metros foram descobertos.
O impacto cinético com uma nave espacial é apenas uma maneira de defender o planeta, embora seja o único método possível com a tecnologia atual.
Se um objeto se aproximando for detectado cedo, uma nave espacial pode ser enviada para voar ao lado dele por tempo suficiente para desviar seu caminho usando a força gravitacional da nave, criando um chamado trator de gravidade.
Outra opção seria lançar explosivos nucleares para redirecionar ou destruir um asteroide.
A NASA acredita que a melhor maneira de implantar essas armas seria à distância, para transmitir força sem explodir o asteroide em pedacinhos, o que poderia colocar a Terra ainda mais em perigo.
© Agence France-Presse com tradução de Science Alert