Mark AW Andrews, professor de fisiologia e diretor do programa de estudos independente da Faculdade de Medicina Osteopática Lake Erie, fornece a seguinte explicação:
Apesar de não ser totalmente compreendido, o bocejar parece ser não só um sinal de fadiga, mas também um sinal muito mais geral as variações das condições dentro do corpo. Estudos têm demonstrado que bocejamos quando estamos cansados, assim como quando estamos despertando, e durante outros momentos em que o estado de alerta está mudando.
Você está correto em pensar que bocejos são contagiosos. Ver, ouvir ou pensar sobre o bocejo pode disparar o evento, mas há pouca compreensão de porque ele é contagioso. Uma série de teorias sobre a gênese do bocejo foram apresentadas ao longo dos anos. Algumas evidências sugerem que o bocejo é um meio de comunicar alterações das condições ambientais ou internas do corpo para os outros. Se assim for, então a sua natureza contagiosa é mais provável que um meio de comunicação dentro de grupos de animais, possivelmente, como um meio para sincronizar o comportamento. Se este for o caso, o bocejar em humanos é provavelmente vestigial e um mecanismo evolutivamente antigo que perdeu o seu significado.
O bocejo é um reflexo estereotipado caracterizado por uma única inalação profunda (com a boca aberta) e alongamento dos músculos da mandíbula e do tronco. Ele ocorre em muitos animais, incluindo seres humanos, e envolve interações entre o cérebro e o corpo inconsciente, embora o mecanismo permaneça obscura. Quanto à etiologia do bocejo, por muitos anos pensou-se que bocejos serviam para trazer mais ar porque baixos níveis de oxigênio foram detectado nos pulmões. Sabemos agora, no entanto, que os pulmões não necessariamente sentem os níveis de oxigênio. Além disso, os fetos no útero bocejam mesmo que seus pulmões não estejam ainda funcionando. Além disso, diferentes regiões do cérebro controlam a respiração e o bocejo. Ainda assim, baixos níveis de oxigênio no núcleo paraventricular (PVN) do hipotálamo do cérebro podem induzir o bocejo. Outra hipótese é que bocejamos porque estamos cansados ou entediados. Mas isto também não é provavelmente o caso pois o PVN também desempenha um papel na ereção do pênis, o que não é tipicamente um evento associado com o tédio.
Parece que o núcleo paraventricular do hipotálamo é, entre outras coisas, o “centro de bocejo” do cérebro. Ele contém um número de mensageiros químicos que podem induzir bocejos, incluindo a dopamina, glicina, oxitocina e o hormônio adrenocorticotrópico (ACTH). O ACTH, por exemplo, surge durante a noite e antes de acordar, e induz um comportamento de bocejo e estiramento nos seres humanos. O processo de bocejo também parece requerer a produção de óxido nítrico por neurônios específicos do NPV. Uma vez estimuladas, as células do PVN ativam células estaminais e/ou do hipocampo do cérebro, causando a ocorrência de bocejos. Bocejar igualmente parece ter um componente de feedback: se você reprimir ou prevenir um bocejo, o processo é um pouco insatisfatório. O alongamento dos músculos da mandíbula e da face parecem ser necessário para um bocejo ser satisfatório.
Mais informações são necessárias para compreender plenamente a origem e o significado do bocejo. Pode ser que outras partes do cérebro estão envolvidas. Curiosamente, apesar do bocejar ser uma função normal, o porquê dele ocorrer em demasia em alguns pacientes com dano cerebral ou com esclerose múltipla não está ainda claro.
Resposta originalmente publicada em 12 de agosto de 2002.
Traduzido e adaptado de Scientific American