Nos dados mais recentes do New Horizons da NASA, uma nova imagem em close-up de Plutão revela uma vasta planície, sem crateras, que parece ter não mais de 100 milhões de anos, e está possivelmente ainda sendo moldada por processos geológicos. Esta região faz parte das montanhas congeladas ao norte de Plutão, no centro-esquerdo do coração, a informalmente denominada “Tombaugh Regio” (Tombaugh Região) cunhada por Clyde Tombaugh, que descobriu Plutão em 1930.
“Este terreno não é fácil de se explicar,” disse Jeff Moore, líder da equipe de Geologia, Geofísica e imagem latente (GGI) no Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia. “A descoberta do vasta região sem crateras, com planícies muito jovens em Plutão, supera todas as expectativas de pré-demonstração aérea.”
Esta região de planícies geladas fascinante – assemelhando-se a fissuras na lama gelada na Terra – foi informalmente chamada “Sputnik Planum” (Planície Sputnik). O Sputnik foi o primeiro satélite artificial da Terra. A região tem uma superfície quebrada de segmentos de forma irregular, com cerca de 12 milhas (20 km) de diâmetro, delimitada pelo que parecem ser cochos rasos. Algumas dessas depressões têm material mais escuro dentro delas, enquanto outras são rastreados por aglomerados de colinas que parecem subir acima do terreno circundante. Em outra parte, a superfície parece ser gravada por campos de pequenos buracos que podem ter sido formados por um processo chamado de sublimação, no qual o gelo se transforma diretamente do estado sólido para o gasoso, tal como o gelo seco faz na Terra.
Os cientistas têm duas teorias que trabalham em cima de como estes segmentos foram formados. As formas irregulares podem ser o resultado da contração dos materiais da superfície, à semelhança do que acontece com a lama seca. Alternativamente, eles podem ser um produto de convecção, semelhante a cera aumentando em uma lâmpada de lava. Em Plutão, a convecção iria ocorrer dentro de uma camada superficial de monóxido de carbono congelado, metano e nitrogênio, impulsionada pelo calor escasso do interior de Plutão.
Planícies geladas de Plutão também exibem faixas escuras que tem poucas milhas de comprimento. Estas estrias parecem estar alinhadas na mesma direção e podem ter sido produzidas por ventos em toda a superfície congelada.
A imagem do “coração do coração” foi tirada quando New Horizons ficou a 48.000 milhas (77.000 km) de Plutão, e apresenta características tão pequenas quanto um meio de milha (1 quilômetro) de diâmetro. Os cientistas da missão vão aprender mais sobre esses terrenos misteriosos com imagens em alta resolução que a New Horizons vai capturar a partir dos seus gravadores digitais e enviá-las de volta à Terra durante o próximo ano.
A equipe de New Horizons Atmospheres observou a atmosfera de Plutão a 1.000 milhas (1.600 quilômetros) acima da superfície, o que demonstra que a atmosfera rica em nitrogênio de Plutão é bastante alargada. Esta é a primeira observação da atmosfera de Plutão em altitudes superiores a 270 km acima da superfície.
A equipe New Horizons Partículas e Plasma descobriu uma região com frios e densos gases ionizados a milhares de milhas além de Plutão (a atmosfera do planeta foi arrancada pelo vento solar e perdida para o espaço).
“Este é apenas um primeiro olhar tentador em um ambiente de plasma em Plutão”, disse o co-investigador da New Horizons Fran Bagenal, da Universidade do Colorado, Boulder.
“Com o sobrevoo no espelho retrovisor, uma viagem de uma década para Plutão nos diz que a recompensa científica está apenas começando a surgir”, disse Jim Green, diretor de Ciência Planetária, na sede da NASA em Washington. “Os dados da New Horizons vão continuar a alimentar a descoberta pelos próximos anos “.
Alan Stern, investigador principal do Instituto Southwest Research (SwRI), Boulder, Colorado, acrescentou: “Nós apenas arranhamos a superfície com nossa exploração em Plutão, mas já parece claro para mim que no reconhecimento inicial da energia do solar sistema, o melhor foi deixado por último. “
Traduzido e adaptado de NASA