Uma destas maneiras é calcular a quantidade de energia que os humanos usam a qualquer momento. À medida que a humanidade se espalhou e avançou, nossa capacidade de aproveitar a energia é uma de nossas habilidades mais úteis.
Se assumirmos que civilizações em outros planetas podem possuir habilidades semelhantes, o consumo de energia de uma espécie é uma boa medida aproximada de sua proeza tecnológica. Esta é a ideia por trás da Escala Kardashev.
O astrofísico russo Nikolai Kardashev propôs a escala em 1964. Ele classificou as civilizações em três tipos: planetária, estelar e galáctica.
Uma espécie do Tipo I é capaz de aproveitar a energia em uma escala igual à quantidade de energia potencial de seu planeta natal. As espécies do Tipo II podem aproveitar a energia na escala de sua estrela de origem, e as do Tipo III podem aproveitar a energia de sua galáxia de origem.
A ideia foi ainda mais popularizada por Carl Sagan, que sugeriu uma escala contínua de medição em vez de simplesmente três tipos.
Então, que tipo de civilização somos nós? Embora os humanos usem uma tremenda quantidade de energia, acontece que nem nos qualificamos como Tipo I.
Cerca de 1016 Watts de energia solar chegam à Terra em média, e a humanidade atualmente usa cerca de 1013 Watts. Na escala móvel de Sagan, isso nos coloca atualmente em cerca de 0,73.
Nada mal para um bando de primatas evoluídos, mas levanta uma questão interessante. Poderíamos chegar ao Tipo I? Afinal, não podemos capturar toda a luz solar que chega à Terra e ainda ter um planeta habitável.
Três tipos de civilizações de Kardeshev. (Wikipédia, cc-by-sa 3.0) Esta questão é estudada em um artigo recentemente postado no arXiv. O artigo analisa as três fontes primárias de energia: combustíveis fósseis, nuclear e renovável, e calcula seu potencial de crescimento ao longo do tempo.
Por um lado, chegar ao Tipo I parece muito fácil. Faça da produção de energia sua principal prioridade e você chegará lá no final. Mas cada tipo de fonte de energia tem suas limitações.
Em um caso extremo, como queimar cada grama de combustível fóssil que pudermos, isso poderia levar a um nível de mudança climática que poderia acabar com todos nós no chamado Grande Filtro. Você não pode se tornar uma civilização Tipo I se estiver extinto.
Portanto, a equipe adota uma abordagem mais sutil, analisando as limitações físicas de cada tipo de fonte de energia e equilibrando-as com a necessidade de limitar as mudanças climáticas e os níveis de poluição, conforme descrito pela Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas e pela Agência Internacional de Energia.
Eles descobriram que mesmo com limitações realistas, é possível para a humanidade atingir um nível Tipo I. A desvantagem é que não atingiremos esse nível até o ano de 2371.
Isso não é necessariamente uma coisa ruim. A Escala Kardashev é uma ferramenta muito contundente para medir a escala da tecnologia humana.
Embora civilizações avançadas exijam converter uma quantidade significativa de energia, vimos como os avanços na computação de baixo consumo e o aumento da eficiência nos permitem diminuir ou achatar nosso consumo de energia enquanto continuamos avançando tecnologicamente.
Embora este estudo mostre como podemos nos tornar uma civilização do Tipo I, é possível que estejamos realmente avançados quando percebermos que não precisamos.