Poucas questões do nosso tempo são mais desconcertantes do que a transição da matéria não-viva para a matéria viva.
Como uma amostra de produtos químicos inorgânicos se auto-organizam para se tornar uma criatura viva, capaz de absorver energia do ambiente e de reprodução? Embora a questão permaneça em aberto, há algumas coisas que podemos dizer com base no conhecimento atual.
Sabemos que a vida tem existido em torno deste planeta há pelo menos 3,5 bilhões de anos. Ela poderia ter surgido ainda mais cedo, mas a evidência ainda é controversa. Por um lado, os primeiros 500 milhões de anos dos 4,5 bilhões de anos de idade do planeta eram muito dramáticos – enormes marés devido à proximidade da Lua, bombardeios constantes do espaço exterior, enorme atividade vulcânica, uma atmosfera desagradável. As coisas só acalmaram cerca de 3,9 bilhões de anos atrás.
De alguma forma, os produtos químicos certos combinaram-se para criar uma criatura viva, o antepassado de todos os seres vivos que se seguiram. Onde é que a vida emergiu pela primeira vez? Como é que surgiu? Será que ela emergiu só aqui, ou está em todo o universo?
“Há alguns anos, eu uma palestra em uma conferência de astrobiologia onde eu explorei as conexões entre o universo e a vida, incluindo a vida inteligente. A palestra, intitulada ‘Do Cosmos a vida inteligente: as quatro idades de Astrobiologia‘, foi destinada a um público jovem de cientistas de diferentes áreas”. Disse o físico Marcelo Gleiser. “O tema principal, que ressoa com outros 13,7 entradas, é a noção de interconectividade: Cada idade refere-se a todas as outras idades, e uma imagem razoável só se materializa como nós levá-los juntos. Isto é muito emocionante para a astrobiologia, um campo que traz experiência de muitas linhas diferentes científicos de investigação.
Em suma, as quatro idades são: a física, a química, a biológica e a cognitiva. Embora possam ser organizadas em ordem cronológica a partir do Big Bang em diante, elas ainda estão em curso; elas não terminam, os seus limites são um pouco fluidos. A idade física vai desde o Big Bang à formação das primeiras estrelas, quando o universo tinha cerca de 200 milhões de anos. Antes disto, não havia elementos químicos, apenas os mais leves, forjados nos primeiros minutos de expansão cósmica: hidrogênio, hélio, lítio e alguns de seus isótopos.
Como as primeiras estrelas formadas, elas viveram suas vidas curtas para gerar produtos químicos mais pesados e novas estrelas, em um ciclo de criação e destruição que continua até hoje. Estes ciclos de vida estelares criam os elementos da Tabela Periódica. O material que você tem em seu corpo – o cálcio em seus ossos, o ferro no sangue – são os restos de estrelas que morream muito tempo. Nada é maravilhoso que pensar neste material da estrela se organizando ao ponto de tornar-se animado.
A idade química começa quando esses elementos mais pesados são forjados e espalhados por todo o cosmos, tornando-se parte de sistemas estelares nascentes, estrelas circundadas por planetas e suas luas. Eventualmente, em pelo menos um pequeno planeta, tais produtos químicos organizados formarão uma criatura viva. A idade biológica é iniciada aqui e, potencialmente, até mesmo em outros pontos em toda esta galáxia e, é claro, através de outras galáxias no cosmos. Para que ocorra esses processos, as leis da física e da química são os mesmas em todos os lugares. Isto torna mais plausível, mas não necessário, para que a vida seja um fenômeno repetitivo através do espaço.
É na idade biológica, a idade de vida no cosmos, onde a Nasa concentra grande parte de seus esforços para encontrar vida em outros lugares. A partir da história de vida aqui, sabemos que era muito simples para a maioria dos 3,5 bilhões de anos que ele existia: organismos unicelulares dominados por quase 3 bilhões de anos. De acordo com a teoria da evolução, não existe uma diretiva para a vida tornar-se complexa com o tempo. Pode, mas poderia ser apenas bactérias todo o caminho. Organismos complexos podem se formar como fizeram aqui, mas eles exigem um conjunto de condições incomuns, de estabilidade planetária (orbital, temporal, etc.) a composição da atmosfera adequada – não tão fácil de encontrar ao redor.
O fato de que vida evoluiu aqui para gerar uma espécie com consciência cognitiva é quase surpreendente. Mas, hey, aqui estamos nós! A idade cognitiva pode ter começado em outro lugar na galáxia ou em outras galáxias, mas em nosso planeta é bastante recente – apenas algumas centenas de milhares de anos de idade. Por outro lado, quando se começa a olhar para todas as medidas necessárias para ir da não-vida à cognição, também é difícil imaginar que a vida inteligente é generalizada.
Em qualquer caso, as quatro idades estão todas interligadas – e se nós estamos aqui, quem sabe o que está lá fora? Nós só podemos saber se nós olharmos. A busca continua…
Traduzido e adaptado do texto original de Marcelo Gleiser no blog npr