Esta última descoberta épica foi conseguida usando um instrumento de radar em uma sonda de Marte, com cientistas italianos descobrindo um enorme reservatório de líquido escondido a 1,5 quilômetro sob a calota de gelo polar do sul, estendendo-se por 20 quilômetros de diâmetro.
Os pesquisadores dizem que é muito parecido com os lagos subglaciais presos sob o gelo do Ártico e da Antártica aqui na Terra. E, como nossos lagos subglaciais terrestres, este pode ser o local onde poderemos encontrar surpreendentes formas de vida . Um lago subglacial tem sido considerado como um lugar provável para encontrar água no Planeta Vermelho, mas sondar abaixo das regiões glaciais não é uma tarefa fácil mesmo aqui na Terra.
Foi apenas nos últimos anos que os cientistas usaram satélites equipados com radar para descobrir os mistérios das águas ocultas do nosso próprio planeta.
Para a missão de Marte, a equipe de pesquisa, de várias instituições na Itália, usou tecnologia semelhante para estudar as calotas polares de Marte. Um instrumento projetado especificamente para pesquisas de subsuperfície está a bordo da sonda Mars Express, da Agência Espacial Européia, em órbita de Marte desde 2003. O radar avançado para sonda de subsuperfície e ionosfera de Marte (MARSIS) usa o radar para procurar recursos sob a superfície de Marte, e tem procurado por sinais de água líquida subterrânea por mais de 12 anos.
Foi entre maio de 2012 e dezembro de 2015 que a equipe de pesquisa investigou seriamente uma seção de 200 quilômetros de largura da calota de gelo do sul, em um local chamado Planum Australe.
Eles pegaram 29 perfis de radar da região, refletindo ondas de rádio bem abaixo da superfície de Marte e coletando o sinal de retorno em um receptor.
É medindo as mudanças entre o sinal transmitido e o retorno que os cientistas estudam em subsuperfície. O radar que retorna através da água tem um sinal mais forte, ou “brilhante”, do que o sinal que retorna através da rocha ou sedimento.
Isto é o que a equipe de pesquisa encontrou em seus resultados de radar: uma região anomalamente brilhante no Planum Australe.
Outras explicações, como gelo muito frio e água gelada, ou gelo de dióxido de carbono, também poderiam explicar uma anomalia de subsuperfície reflexiva como essa, mas a equipe de pesquisa fez simulações e descobriu que o perfil de refletividade não combinava com seus resultados e com água líquida.
Mas há um outro grande problema: estima-se que a temperatura do corpo fique em torno de 205 Kelvin (-68,15 graus Celsius) ou -90,67 Fahrenheit.
Isso está muito abaixo do ponto de congelamento, mesmo para lagos antárticos hipersalinos, que permanecem líquidos acima de 260 Kelvin (-13 Celsius, ou 8,6 Fahrenheit) graças ao seu teor de sal.
Mas, apesar disso, a água ainda poderia hipoteticamente permanecer líquida. Sabemos que sais de sódio, magnésio e cálcio são abundantes em Marte – eles foram encontrados na superfície.
Se dissolvidas na água, e combinadas com a pressão da calota de gelo no topo, elas poderiam baixar o ponto de congelamento para abaixo de 200 Kelvin (-74 graus Celsius e -101 Fahrenheit). A vida foi encontrada em lagos da Terra subglaciais. Já foi proposto anteriormente que um lago subglacial marciano poderia, portanto, também abrigar vida. Essa descoberta reabre essa possibilidade com mais destaque do que nunca.
“Há evidências na Terra de substancial vida microbiana nas águas abaixo dos pólos – e até mesmo micróbios que podem sobreviver dentro das veias do gelo”, disse o astrobiólogo Brendan Burns, da Universidade de New South Wales, que não esteve envolvido nesta pesquisa.
“Se cenários semelhantes estão ocorrendo em Marte ainda não foram estabelecidos experimentalmente, mas esta descoberta de potencial de água líquida sob a superfície de Marte abre áreas fascinantes de exploração espacial”.
Ainda é importante manter a precaução. É extremamente possível que a concentração de sal necessária para manter a água líquida seja absolutamente hostil à vida.
Também não temos absolutamente nenhum meio de amostrar a água neste ponto, ou em qualquer ponto no futuro próximo.
Mas é muito mais acessível do que Europa e Enceladus, os outros candidatos do Sistema Solar na busca pela vida; e a própria água poderia fornecer pistas sobre a história climática de Marte, sua hidrosfera e o que pode ter acontecido com seu oceano há muito desaparecido.
Além disso, agora que a equipe demonstrou sua técnica, outros pesquisadores sabem como procurar mais reservatórios no Planeta Vermelho.
Mas também vamos aproveitar um momento para pensar na possibilidade de micróbios marcianos.
“Esta é uma descoberta incrível da Mars Express”, disse o astrofísico Brad Tucker, da Universidade Nacional da Austrália, que não participou da pesquisa.
“Durante décadas, temos encontrado evidências de fluxos de gelo ou do passado. Agora, sabemos que a água líquida existe atualmente em Marte e, assim como os lagos subsuperficiais existem na Antártica aqui na Terra, agora temos isso em Marte.”
“Todo mês, novas descobertas estão sendo feitas, o que está nos aproximando de responder à questão fundamental – a vida existe em algum lugar além da Terra.”
A pesquisa da equipe foi publicada na revista Science.