Os astrônomos acreditavam que a galáxia de Andrômeda, nossa vizinha galáctica mais próxima, tinha três vezes o tamanho da Via Láctea. Novos dados apontam que ela tem, na verdade, o mesmo tamanho que a nossa galáxia.
Tanto a Via Láctea quanto a galáxia de Andrômeda (M31) são gigantescas galáxias espirais em nosso universo local. E em cerca de 4 bilhões de anos, a Via Láctea e Andrômeda irão colidir em uma luta de sumô gravitacional que, por fim, as amarrará para sempre.
Uma vez que astrônomos pensavam que Andrômeda era até três vezes mais massiva que a Via Láctea, eles esperavam que nossa galáxia fosse facilmente dominada e absorvida por nossa vizinha maior. Mas agora, novas pesquisas sugerem que superestimamos nossa oponente.
Em um estudo publicado no Monthly Notices da Royal Astronomical Society, uma equipe de astrônomos australianos anunciou que Andromeda não é realmente o peso pesado que nós pensávamos que era. Em vez disso, eles descobriram que nosso vizinho galáctico mais próximo é mais ou menos do mesmo tamanho que a Via Láctea – cerca de 800 bilhões de vezes a massa do Sol.
Para determinar o tamanho da galáxia de Andrômeda, a equipe usou uma técnica que calcula a velocidade necessária para uma estrela em movimento rápida escapar da atração gravitacional de sua galáxia hospedeira. Essa velocidade necessária para ejeção é conhecida como a velocidade de escape de um objeto.
“Quando um foguete é lançado ao espaço, ela é jogado fora com uma velocidade de 11 quilômetros por segundo (velocidade de escape), para superar a atração gravitacional da Terra”, disse Prajwal Kafle, astrofísico da Universidade da Austrália Ocidental. do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia, em um comunicado de imprensa. “Nossa galáxia, a Via Láctea, é um trilhão de vezes mais pesada que o nosso minúsculo planeta Terra, portanto, para escapar de sua atração gravitacional, temos que nos lançar com uma velocidade de [342 milhas por segundo] (550 quilômetros por segundo). Usamos essa técnica para amarrar a massa de Andrômeda”.
Essa não é a primeira vez que o peso de uma galáxia é recalculado com base na análise das velocidades de escape de objetos dentro dela. Em 2014, Kafle usou uma técnica semelhante para revisar a massa da Via Láctea, mostrando que nossa galáxia tem muito menos matéria escura – uma forma misteriosa de matéria que tem gravidade, mas não interage com a luz – do que se pensava anteriormente.
A galáxia vizinha, Andromeda, acabará por se fundir (em cerca de 4 a 5 mil milhões de anos) com a nossa própria galáxia, a Via Láctea. Embora a Via Láctea não tenha estado envolvida em grandes fusões recentes, os astrônomos observaram os remanescentes de muitas fusões menores anteriores. NASA/ESA/F. Summers/G. Besla/R. van der Marel
Assim como o estudo de 2014 mostrou para a Via Láctea, o novo artigo sugere que pesquisas anteriores superestimaram a quantidade de matéria escura presente na galáxia de Andrômeda. “Examinando as órbitas das estrelas de alta velocidade, descobrimos que [Andrômeda] tem muito menos matéria escura do que se pensava anteriormente”, disse Kafle, “e apenas um terço do descoberto em observações anteriores.”
Embora a revisão da massa total de Andromeda possa parecer que deveria ajudar a Via Láctea durante a eventual colisão das galáxias, os pesquisadores dizem que novas simulações são necessárias para determinar exatamente o que acontecerá quando as galáxias se encontrarem. Mas não importa o que aconteça em 4 bilhões de anos, Kafle diz que a nova descoberta “transforma completamente nossa compreensão do grupo local”.
Por enquanto, porém, podemos nos consolar com o novo conhecimento de que a Via Láctea não é tão dominada por Andromeda como pensávamos antes. Como disse o astrofísico da Universidade de Sydney, Geraint Lewis, “podemos colocar essa corrida armamentista gravitacional em uma trégua”.