Usando seu poderoso conjunto de instrumentos otimizados para infravermelho, este telescópio será capaz de estudar as primeiras estrelas e galáxias do Universo, planetas extra-solares ao redor de estrelas próximas e os planetas, luas e asteroides do nosso Sistema Solar.
Infelizmente, devido à sua complexidade e à necessidade de mais testes, o lançamento do JWST foi sujeito a vários atrasos. Na manhã do último dia 28 de março, a NASA anunciou que o lançamento JWST foi adiado novamente.
Telescópio Espacial James Webb da NASA. ( Desiree Stover / NASA )
A decisão foi tomada após uma avaliação independente pelo Standing Review Board (SRB) do projeto das tarefas restantes, todas elas fazendo parte do estágio final de integração e testes antes do lançamento do JWST.
Essas tarefas consistem em integrar a ótica combinada e os instrumentos científicos no elemento espacial, depois testá-los para garantir que eles sejam implantados adequadamente e funcionem quando estiverem no espaço.
Esta avaliação veio na esteira de um relatório emitido pelo Government Accountability Office (GAO) em fevereiro, que expressou preocupação com mais atrasos e excesso de custos.
Essas preocupações se basearam no fato de estarem tipicamente na fase final, quando os problemas foram encontrados e os cronogramas revisados, e que apenas 1,5 meses de cronograma reservado permaneciam (na época) até o final da janela de lançamento do telescópio – que estava programado para 2019.
Mas, como sublinhou o administrador da NASA Gordon Lightfoot, o JWST ainda está em andamento:
“Webb é o projeto de maior prioridade para a Diretoria de Missão Científica da agência e o maior projeto de ciência espacial internacional da história dos EUA.”
“Todo o equipamento de voo do observatório está agora completo, no entanto, as questões trazidas à luz com o elemento da nave espacial estão nos levando a tomar as medidas necessárias para reorientar nossos esforços para a conclusão deste observatório ambicioso e complexo.”
A NASA também anunciou que está estabelecendo um Independent Review Board (IRB) externo, presidido por Thomas Young – um veterano altamente respeitado da NASA e do setor que tem uma longa história de presidir comitês consultivos e analisar questões organizacionais e técnicas.
Os resultados do IRB, juntamente com os dados do SRB, serão considerados pela NASA para definir uma data de lançamento mais específica, e serão apresentados ao Congresso neste inverno.
Enquanto isso, a NASA e a Agência Espacial Européia (ESA) estabelecerão uma nova data de prontidão para o lançamento do foguete Ariane 5, que trará o JWST para o espaço.
Quando a data de lançamento for definida, a NASA também fornecerá uma estimativa de custo que poderá exceder o limite de US $ 8 bilhões estabelecido pelo Congresso em 2011. Isso também está de acordo com o relatório do GAO, que previa custos excedentes.
Para aqueles que acompanham o desenvolvimento do JWST, esta notícia não deve ser surpresa. Devido à sua complexidade e à necessidade de testes extensivos, o lançamento do JWST foi adiado várias vezes nos últimos anos.
Além disso, a fase final consiste em alguns dos trabalhos mais desafiadores, onde o telescópio de 6,5 metros e o elemento de carga útil da ciência estão sendo unidos ao elemento espacial para completar o observatório.
Além disso, a equipe de cientistas também precisa garantir que o observatório possa ser dobrado para caber dentro do foguete Ariane 5, que irá lançá-lo no espaço. Eles também precisam garantir que ela se desdobre novamente quando chegar ao espaço, implantando seu pára-sol, espelhos e espelho primário.
Além disso, há também os desafios técnicos de construir um observatório complexo que foi criado aqui na Terra, mas projetado para operar no espaço.
Isso tudo não apenas representa um pé tecnicamente muito desafiador, mas é a primeira vez que qualquer telescópio espacial teve que realizá-lo.
O JWST já completou uma ampla gama de testes para garantir que atingirá sua órbita a cerca de 1,6 milhão de quilômetros da Terra. E, embora os atrasos possam ser desencorajadores, eles também aumentam a probabilidade de sucesso da missão.
Como Thomas Zurbuchen, o administrador associado da Diretoria de Missão Científica da NASA, declarou:
“Considerando o investimento que a NASA e nossos parceiros internacionais fizeram, nós queremos proceder sistematicamente através destes últimos testes, com o tempo adicional necessário, para estarmos prontos para o lançamento em maio de 2020.”
O próximo passo nos testes levará vários meses e consistirá no elemento da espaçonave que está passando por testes para simular os ambientes vibracionais, acústicos e térmicos que ele irá experimentar durante o seu lançamento e operações.
Uma vez concluídos, os engenheiros de projeto irão integrar e testar o observatório totalmente montado e verificar se todos os seus componentes funcionam juntos adequadamente.
E então (dedos cruzados!) Este telescópio ambicioso finalmente estará pronto para levar ao espaço e começar a coletar luz do Universo.
Ao fazê-lo, cientistas de todo o mundo esperam lançar uma nova luz sobre algumas das questões mais fundamentais da ciência – ou seja, como o Universo evoluiu, se existe vida no nosso Sistema Solar além da Terra, existem mundos habitáveis além do nosso sistema solar e se existem outras civilizações lá fora.
Em resumo, a NASA continua comprometida em implantar o Telescópio Espacial James Webb. Assim, mesmo que as respostas a essas perguntas sejam atrasadas um pouco, elas ainda estão chegando!