Astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble da NASA descobriam o que podem ser plumas de vapor de água em erupção fora da superfície da lua Europa de Júpiter. Este achado reforça outras observações do Hubble sugerindo a existência de plumas altas de vapor de água que podem vir de em um oceano abaixo da superfície no satélite.
Esta imagem composta mostra nuvens de vapor de água em erupção na posição de 7:00h fora da superfície da lua de Júpiter Europa As plumas, fotografadas pelo Hubble Space Telescope Spectrograph da NASA, foram vistas em silhueta a medida que a lua passava na frente de Júpiter. A sensibilidade ultravioleta do Hubble permitiu ver as plumas subindo mais de 100 milhas (160 quilômetros) acima da superfície gelada de Europa. Acredita-se que a água dessas plumas de vapor vêm de um oceano subsuperficial na Europa. Os dados do Hubble foram feitos em 26 de janeiro de 2014. Uma imagem de Europa, partir de dados das missões Galileo e Voyager, foi montado sob as imagem das plumas, feitas pelo Hubble. NASA / ESA / W. Faíscas (STScI) / USGS Astrogeology Science Center
A observação aumenta a possibilidade de que missões a Europa poderão ser capazes de provar o oceano de Europa sem ter que perfurar milhas de gelo.
“Oceano de Europa é considerado um dos lugares mais promissores que poderiam abrigar vida no sistema solar”, disse Geoff Yoder, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. “Estas plumas, se elas realmente existem, podem fornecer uma outra maneira de provar a subsuperfície da Europa.”
Estima-se que as plumas se elevam a cerca de 125 milhas (200 quilômetros) antes de, presumivelmente, o material cair em forma de chuva na superfície. Europa tem um enorme oceano global que contém o dobro de água como os oceanos da Terra, mas é protegido por uma camada de gelo muito fria e dura de espessura desconhecida. As plumas oferecem uma oportunidade tentadora para recolher amostras provenientes sob a superfície sem ter que pousar ou perfurar o gelo.
A equipe, liderada por William Sparks do Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore, observou essas projeções semelhantes a dedos, enquanto visualizava a superfície de Europa, a medida que a lua passava em frente de Júpiter.
O objetivo original da proposta de observação da equipe foi determinar se Europa tem uma fina atmosfera estendida ou uma exosfera. Usando o mesmo método de observação que detecta atmosferas em torno de planetas que orbitam outras estrelas, a equipe percebeu que, se houvesse vapor de água jorrando da superfície de Europa, esta observação seria uma excelente maneira de vê-lo.
“A atmosfera de um planeta extra-solar bloqueia a lua das estrelas que está por trás dele”, explicou Sparks. “Se houver uma fina atmosfera em torno de Europa, ela tem potencial para bloquear parte da luz de Júpiter, e nós poderíamos vê-lo como uma silhueta. E assim fomos à procura de características de absorção em torno de Europa, uma vez que transitou através da face de Júpiter “.
Em 10 ocorrências separadas abrangendo 15 meses, a equipe observou Europa passando em frente de Júpiter. Eles viram o que poderia ser plumas em erupção em três dessas ocasiões.
Este trabalho fornece elementos comprovativos de plumas de água em Europa. Em 2012, uma equipe liderada por Lorenz Roth do Southwest Research Institute em San Antonio, detectou a evidência de vapor de água em erupção a partir do frígida região polar sul de Europa e chegando a mais de 100 milhas (160 quilômetros) no espaço. Embora ambas as equipes usaram o instrumento Space Imaging Spectrograph do Telescópio Hubble, cada uma usou um método totalmente independente para chegar à mesma conclusão.
“Quando eu calculo de uma forma completamente diferente a quantidade de material que seria necessário para criar essas características de absorção, é muito semelhante ao que Roth e sua equipe descobriu”, disse Sparks. “As estimativas para a massa são semelhantes, as estimativas para a altura das plumas são semelhantes. A latitude de dois dos candidatos à pluma que vemos corresponde ao seu trabalho mais.”
Mas, até o momento, as duas equipes ainda não detectaram simultaneamente as plumas usando suas técnicas independentes. Observações, até agora, têm sugerido que as plumas podem ser altamente variáveis, o que significa que elas podem esporadicamente entrar em erupção por algum tempo e depois caírem. Por exemplo, observações feitas pela equipe de Roth dentro de uma semana em uma das detecções feitas pela equipe Sparks não conseguiu detectar qualquer pluma.
Se confirmado, Europa seria a segunda lua no sistema solar conhecida por conter plumas de vapor de água. Em 2005, a Cassini Orbiter da NASA detectou jatos de vapor de água e poeira que vomitam fora da superfície da lua de Saturno Enceladus.
Os cientistas podem usar a visão infravermelha do James Webb Space Telescope da NASA, que está programado para lançamento em 2018, para confirmar ventilação ou atividade de plumas em Europa. A NASA também está formulando uma missão para Europa com uma carga útil que pode confirmar a presença de plumas e estudá-las de perto durante vários voos rasantes.
“As Capacidades únicas do Hubble permitiram capturar essas plumas, demonstrando mais uma vez a capacidade do Hubble para fazer observações que nunca foram projetadas antes”, disse Paul Hertz, diretor da Divisão de Astrofísica na sede da NASA em Washington. “Esta observação abre um mundo de possibilidades, e estamos ansiosos para futuras missões – como o Telescópio Espacial James Webb. De dar seguimento a esta descoberta emocionante”
O trabalho de Sparks e seus colegas será publicado na edição de 29 de setembro do Astrophysical Journal.
Traduzido e adaptado da NASA