Astrônomos estão intrigados com a observação do asteroide em forma de charuto que está nesse momento atravessando o sistema solar em uma trajetória íngreme do espaço – ele é o primeiro objeto interestelar confirmado a visitar o nosso sistema.
Conceito artístico do asteroide interestelar 1I/2017 U1 ( ‘Oumuamua) após sua descoberta em outubro de 2017. O objeto é diferente de qualquer coisa já vista em nosso próprio sistema solar.
Agora, novos dados revelam o clandestino objeto interestelar como sendo um objeto rochoso, em forma de charuto com uma tonalidade um pouco avermelhada. O asteroide, chamado ‘Oumuamua’ por seus descobridores, possui cerca de um quatro de milha (400 metros) de comprimento e é altamente alongado – talvez 10 vezes maior do que o sua largura. Essa proporção é maior do que a de qualquer asteroide ou cometa observado em nosso sistema solar até o momento. Embora a sua forma alongada seja bastante surpreendente, e ao contrário de asteroides observados em nosso sistema solar, ele pode fornecer novas pistas de como outros sistemas solares se formaram.
As observações e análises foram financiadas em parte pela NASA e apareceram na edição de 20 de novembro da revista Nature. Eles sugerem que este objeto incomum estava vagando pela Via Láctea, solto a qualquer sistema de estrelas, para centenas de milhões de anos antes de seu encontro casual com o nosso sistema de estrelas.
“Durante décadas, nós tivemos a teoria de que tais objetos interestelares estão lá fora, e agora – pela primeira vez – temos evidência direta de que eles existem”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. “Esta descoberta histórica está abrindo uma nova janela para estudar a formação de sistemas solares além do nosso próprio país.”
Imediatamente após a sua descoberta, telescópios ao redor do mundo, incluindo do ESO Very Large Telescope no Chile e outros observatórios de todo o mundo foram chamados à ação para medir órbita, o brilho e a cor do objeto. A urgência para visualização a partir de telescópios terrestres era vital para obter os melhores dados. Combinando as imagens do instrumento FORS no telescópio ESO utilizando quatro filtros diferentes com os de outros grandes telescópios, uma equipe de astrónomos liderada por Karen Meech do Instituto de Astronomia no Havaí descobriram que ‘Oumuamua varia em brilho por um fator de dez a medida que ele gira sobre seu eixo a cada 7,3 horas. Nenhum asteroide conhecido ou cometa do nosso sistema solar varia muito em brilho, com uma grande relação entre tal comprimento e largura. Os objetos mais alongados que temos visto até agora não são mais do que três vezes maior do que suas larguras.
“Esta variação excepcionalmente grande no brilho significa que o objeto é altamente alongado: cerca de dez vezes, com uma forma complexa e enrolada”, disse Meech. Nós também descobrimos que ele possui uma cor avermelhada, semelhante aos objetos no sistema solar externo, e confirmamos que ele é completamente inerte, sem a menor sugestão de poeira ao redor “.
Estas propriedades sugerem que ‘Oumuamua é denso, composto por metais de rocha e, possivelmente, não tem água ou gelo, e que a sua superfície é avermelhada devido aos efeitos da irradiação de raios cósmicos que o atingiram durante centenas de milhões de anos.
Alguns grandes telescópios terrestres continuarão a acompanhar o asteroide, embora ele esteja desaparecendo rapidamente, uma vez que se afasta do nosso planeta. Dois dos telescópios espaciais da NASA (Hubble e Spitzer ) estão monitorando o objeto neste momento. Desde 20 de novembro, ‘Oumuamua esteve viajando cerca de 85.700 milhas por hora (38,3 quilômetros por segundo) em relação ao Sol. Sua localização é cerca de 200 milhões de quilômetros da Terra – a distância entre Marte e Júpiter – embora o seu caminho de saída seja de 20 graus acima do plano de planetas que orbitam o Sol. O objeto passou a órbita de Marte em torno de 01 de novembro e vai passar a órbita de Júpiter em maio de 2018. Ele vai viajar para além da órbita de Saturno em janeiro 2019; uma vez que deixar o nosso sistema solar, ‘Oumuamua vai dirigir para a constelação de Pegasus. Observações de grandes telescópios terrestres continuarão até que o objeto torne-se demasiado fraco para ser detectado, algum tempo depois em meados de dezembro. O centro da NASA para estudos de objetos próximos à Terra (CNEOS) continuará a tomar todas as medidas de rastreamento disponíveis para refinar a trajetória de 1I/2017 U1 à medida que ele sair do nosso sistema solar. Este objeto notável foi descoberto em 19 de outubro pelo telescópio Pan-STARRS1 do Havaí, financiado pelo programa NEOO da NASA, que localiza e rastreia asteroides e cometas no “bairro” da Terra. O oficial de Defesa Planetária da NASA, Lindley Johnson, disse: “Temos sorte que o nosso telescópio de rastreio do céu estava procurando no lugar certo no momento certo para capturar este momento histórico. Esta descoberta acidental é um bônus da ciência ativado por esforços da NASA para encontrar, rastrear e caracterizar objetos próximos da Terra que poderiam representar uma ameaça para nosso planeta”.
Cálculos orbitais preliminares sugerem que o objeto veio da direção aproximada da brilhante estrela Vega, na constelação de Lyra. No entanto, levou um certo tempo para o objeto interestelar fazer a viagem – mesmo na velocidade de cerca de 26,4 quilômetros por segundo.
Embora originalmente classificado como um cometa, as observações de ESO e em outros lugares não revelaram sinais de atividade cometária depois que ele foi lançado próximo do Sol em 9 de setembro com uma velocidade de 196,000 milhas por hora (87,3 quilômetros por segundo).
O objeto desde então foi reclassificado como asteroide interestelar 1I/2017 U1 pela União Internacional Astronômica (UAI), que é responsável pela concessão de nomes oficiais a órgãos no sistema solar e além. Além do nome técnico, a equipe Pan-STARRS apelidou de ‘Oumuamua (pronunciado oh MOO-uh MOO-uh), palavra havaiana para “um mensageiro de longe chegando primeiro”.
Os astrônomos estimam que um asteroide interestelar semelhante ao ‘Oumuamua passa pelo sistema solar interior cerca de uma vez por ano, mas eles são fracos e difíceis de detectar e foram perdidos até agora. Só muito recentemente é que telescópios de rastreio, como a Pan-STARRS, estão poderosos o suficiente para ter uma chance de descobri-los.
[NASA]