Até o momento, a vida alienígena só pode ser vista na televisão, no cinema e na cultura ficcional. Não encontramos nenhum micróbio, vivo ou morto, e muito menos um Klingon com a cara enrugada.
Apesar desta falta de presença protoplasmática, há muitos pesquisadores – , sóbrios acadêmicos céticos – que pensam que a vida fora da Terra é galopante. Eles sugerem que esta prova poderá vir dentro de uma geração. Estes cientistas apoiam o seu ponto de vista ensolarado com alguns fatos astronômicos que eram desconhecidos há uma geração.
Em particular, e em grande parte graças ao sucesso do telescópio espacial Kepler, da NASA, agora podemos afirmar com segurança que o universo está cheio de mundos temperados. Nas últimas duas décadas, milhares de planetas foram descobertos ao redor de outras estrelas. Os novos estão surgindo a uma taxa de pelo menos um por dia.
Mais impressionante do que o registro é a sua enorme abundância. Parece que a maioria das estrelas tem planetas, o que implica a existência de um trilhão desses pequenos corpos somente Via Láctea. Uma análise mais aprofundada dos dados Kepler sugere que mais de um em cada cinco estrelas poderia ostentar um tipo especial de planeta, que tem o mesmo tamanho da Terra e com temperaturas médias semelhantes. Tais planetas, denominados como “habitáveis”, poderiam estar envoltos por atmosferas e inundados por água líquida.
Em outras palavras, a Via Láctea poderia ser anfitriã de dezenas de bilhões de primos da Terra.
É difícil aceitar que todos esses mundos são estéreis, uma circunstância que nos levaria a pensar que toda a flora e fauna do nosso planeta seja um milagre. Milagres têm pouco ou nenhum status na ciência.
Claro, só porque há um monte de atraentes imobiliárias cósmicas não significa que é fácil encontrar habitantes. Existem apenas três maneiras de fazer isso, e todas elas dependem de experimentos sofisticados e caros.
Em primeiro lugar, nós poderíamos encontrar vida nas proximidades. Não há esforço real para fazer isso, especialmente em nosso reconhecimento de Marte. Até agora, a maior parte da pesquisa foi indireta: a implantação de rovers cujo trabalho é encontrar os melhores lugares para cavar o planeta vermelho, e, possivelmente, descobrir micróbios fossilizados ou existentes abaixo da superfície estéril. Estas não são tentativas de encontrar vida. São tentativas de encontrar locais onde a vida poderia ser encontrado. O progresso é deliberado, e é lento.
Sem dúvida, Marte continua a ser a aposta favorita para a biologia. No entanto, alguns especialistas preferem apostar nas luas de Saturno e Júpiter. Pelo menos cinco destes satélites parecem ser o lar de alguns ambientes lamacentos – principalmente com água líquida, entretanto no caso de Titã, que possui gás natural.
Mais uma vez, o tipo de vida que melhor poderia prosperar nestas luas seria microscópica. A detecção da presença deste tipo de vida pode ser feita de várias maneiras, que vão desde missões de sobrevôo simples que captam eflúvios de gêiseres naturais, para o envio de sondas de perfuração elaborados para penetrar os dez quilômetros de gelo que separam a superfície da lua de Júpiter Europa dos mares gigantescos que se encontram abaixo.
Infelizmente grande parte deste reconhecimento de hardware ainda está nas pranchetas de desenho, não no espaço. O progresso é lento, principalmente porque o financiamento é baixo.
Um segundo esquema para “farejar” indícios de biologia é para analisar as atmosferas de planetas em torno de outras estrelas. Isso é feito usando uma técnica consagrada pelo tempo de astronomia, espectroscopia – uma abordagem que permite aos pesquisadores aprenderem a composição de uma atmosfera a uma distância de muitos anos-luz’. Um experimento para encontrar oxigênio ou metano no ar é fácil de descrever, mas é difícil de fazer. Isso porque planetas são fracos, e as estrelas que orbitam são brilhantes.
Várias soluções para este problema têm sido imaginadas, incluindo o multi-elemento, em órbitas de telescópios e bloqueadores de luz gigantes, ou occulters, no espaço. Engenheiros poderiam construir este material dentro de uma dúzia de anos, mas apenas se eles tivessem dinheiro.
A terceira abordagem para encontrar biologia fora da Terra é estar olhando para além micróbios, ou seja, para a vida inteligente por espionagem em sinais de rádio e luzes de laser. Mais antenas e receptores melhores poderiam acelerar essa busca, mas, mais uma vez, o financiamento é o fator limitante.
shanafin , CC BY-SA
Para perspectiva, considere que a proposta de orçamento de 2015 da NASA tem cerca de U$ 2,5 bilhões para a ciência planetária, astrofísica, incluindo o novo telescópio espacial James Webb – categorias que abrangem todas as pesquisas planetárias descritas acima e muito mais. Isso é consideravelmente menor que um milésimo do total do orçamento federal dos Estados Unidos. Os orçamentos para o SETI, que assume a terceira abordagem, são mil vezes menos.
Então tudo se resume a isto: nós não sabemos com certeza se há vida no espaço, mas as circunstâncias do universo certamente sugerem que esta é uma ideia plausível. Encontrá-la seria extraordinariamente excitante, mas devido ao o retorno incerto, os investimentos em pesquisa têm sido modestos.
É claro que, se você não aposta alto, você nunca vai ganhar o prêmio. E isso é uma questão de vontade.