NASA, ESA, the GOODS Team, and M. Giavialisco (University of Massachusetts, Amherst)
O universo de repente ficou muito mais preenchido, graças a um censo celeste profundo feito a partir de pesquisas obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA e outros observatórios.
Usando dados de pesquisas no espaço profundo obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA e outros observatórios, astrônomos realizaram um censo do número de galáxias no Universo. A equipe chegou à conclusão surpreendente que existe um número de galáxias no universo observável 10 vezes mais do que se pensava: cerca de 12 trilhões! Os resultados têm implicações claras para a nossa compreensão da formação de galáxias, e também ajuda a lançar luz sobre um antigo paradoxo astronômico – porque é que o céu é tão escuro à noite?
Ao analisar os dados, uma equipe liderada por Christopher Conselice da Universidade de Nottingham, Reino Unido, descobriu um número gigantesco de galáxias no universo primordial, 10 vezes maior do que se pensava hoje. A maioria destas galáxias eram relativamente pequenas e fracas, com massas semelhantes as das galáxias satélites em torno da Via Láctea. Como elas se fundiram para formar galáxias maiores, a densidade populacional de galáxias no espaço diminuiu. Isto significa que as galáxias não são distribuídas uniformemente ao longo da história do universo. Os relatórios da equipe de pesquisa são encontrados em um artigo publicado no The Astrophysical Journal.
“Estes resultados são uma poderosa evidência de que a evolução significativa das galáxias tem ocorrido ao longo da história do Universo, o que reduziu drasticamente o número de galáxias por meio de fusões entre elas, reduzindo assim o seu número total. Isto dá-nos uma verificação da formação de estruturas no Universo”, explicou Conselice.
Uma das questões mais fundamentais da astronomia é a de quantas galáxias do Universo contém. O Hubble Deep Field, construído em meados dos anos 1990, deu a primeira visão real sobre população galáxia no Universo. Observações sensíveis subsequentes, tais como Ultra Deep Field do Hubble revelaram uma miríade de galáxias fracas. Isso levou a uma estimativa de que o universo observável continha cerca de 100 bilhões de galáxias. A nova pesquisa mostra que esta estimativa é pelo menos 10 vezes demasiado baixa.
Conselice e sua equipe chegaram a esta conclusão utilizando imagens do espaço profundo do Hubble e os dados já publicados de outras equipes. Eles meticulosamente converteram as imagens em 3-D, a fim de fazer medições precisas de o número de galáxias em diferentes épocas da história do Universo. Além disso, eles usaram novos modelos matemáticos, o que lhes permitiu inferir a existência de galáxias que a atual geração de telescópios não poderia observar. Isto levou à surpreendente conclusão de que, para que o número de galáxias que vemos agora e suas massas se somassem, deveria haver mais 90 por cento das galáxias no universo observável que são muito fracas e muito distantes para serem vistas com telescópios atuais. Essa miríade de pequenas galáxias fracas do início do Universo fundiu-se ao longo do tempo, de modo que hoje nós podemos observar galáxias maiores.
“Isso confunde a mente pensar que mais de 90 por cento das galáxias no Universo ainda não foram estudados. Quem sabe quais propriedades interessantes vamos encontrar quando descobrirmos essas galáxias com as futuras gerações de telescópios? No futuro próximo, o Telescópio Espacial James Webb será capaz de estudar estas galáxias ultra-fracas “, disse Conselice.
A diminuição do número de galáxias à medida que o tempo avança também contribui para a solução para Paradoxo de Olbers (formulado no início de 1800 pelo astrônomo alemão Heinrich Wilhelm Olbers): Porque é que o céu é tão escuro à noite, se o Universo contém uma infinidade de estrelas? A equipe chegou à conclusão de que, efetivamente, há realmente uma tal abundância de galáxias que, em princípio, cada pedaço no céu conteria parte de uma galáxia. No entanto, a luz das estrelas das galáxias é invisível ao olho humano e a maioria dos telescópios modernos, devido a outros fatores conhecidos, reduzem a luz visível e ultravioleta no Universo. Esses fatores são o avermelhamento da luz devido à expansão do espaço, a natureza dinâmica do Universo, e a absorção da luz pela poeira intergaláctica e gás. Tudo combinado, isso mantém o céu escuro da noite para a nossa visão.
O Universo não pára de surpreender!
Traduzido e adaptado de Science Daily