Os astrônomos descobriram dois novos mundos alienígenas um pouco maiores que a terra, circundando uma estrela próxima.
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| Impressão artística do sistema planetário HD 7924 visto nosso sol, que seria facilmente visível a olho nu. HD 7924 está em nosso céu do norte. Créditos: Karen Teramura & BJ Fulton, UH IfA. |
Os recém-descobertos exoplanetas, conhecidos como HD 7924 c e HD d 7924, são “super terras” com massas cerca de 7,9 e 6,4 vezes, respectivamente, maiores do que a do nosso planeta, segundo os pesquisadores. Os planetas orbitam a estrela HD 7924, que fica a apenas 54 anos-luz do Sol — uma simples pedrinha, considerando o tamanho da Via Láctea, que é da ordem de 100.000 anos-luz de largura.
A descoberta aumenta o número de planetas conhecidos do sistema HD 7924 para três. (A outra super Terra, chamada de HD 7924b, foi flagrada em 2009). Os planetas HD 7924b, HD 7924c e HD 7924d todos orbitam bem perto de sua estrela hospedeira assim como mercúrio faz ao Sol. Completam uma órbita em cinco, 15 e 24 dias, respectivamente, disseram os pesquisadores.
“Os três planetas são diferentes de tudo no nosso sistema solar, com massas sete a oito vezes a massa da Terra e orbitas que os levam muito perto de sua estrela hospedeira,” disse o co-autor Lauren Weiss, um estudante de graduação na Universidade da Califórnia, Berkeley, em uma declaração.
A equipe de pesquisa descobriu que 7924c de HD e HD 7924d utilizando três diferentes instalações terrestres — o telescópio automatizado Planet Finder (APF) no Observatório de Lick, na Califórnia, o Observatório Keck no Havaí e o telescópio fotométrico automático (APT) no Observatório de Fairborn no Arizona. (Keck também encontrou HD 7924b em 2009).
A equipe de pesquisa, que foi conduzida pelo estudante de graduação BJ Fulton, da Universidade do Havaí (UH), usou as observações combinadas dos três telescópios para detectar pequenas oscilações na estrela 7924 HD causadas pela força gravitacional dos dois planetas recém descobertos e em seguida, verificara a existência dos mundos.
“Manchas, como as do Sol, as manchas solares, podem momentaneamente imitar as assinaturas de pequenos planetas,” disse o co-autor Evan Sinukoff, também um estudante de graduação da UH. “Observações repetidas ao longo de muitos anos nos permitiram separar as assinaturas desses novos planetas com os sinais de pontos estelares.”
O telescópio de APF foi recentemente renovado para torná-se totalmente robótico e agora vasculha os céus a procura de exoplanetas sem supervisão humana — um marco fundamental na caça de exoplanetas em curso, disseram que os investigadores.
“Este nível de automação é um divisor de águas na astronomia,” disse o co-autor Andrew Howard, um astrônomo em UH. “É um pouco como ter um carro sem motorista que vai às compras nesses planetas.”
Os primeiros planetas da história orbitando outras estrelas, encontrados por astrônomos, datam de 1992, e a contagem de exoplaneta subiu para quase 2.000. Mais da metade desses mundos alienígenas foram descobertos pelo telescópio espacial de Kepler, que foi lançado em março de 2009 do NASA.