A missão Psyque é uma parceria da NASA com a SpaceX irá enviar uma sonda para uma rocha espacial de metais preciosos, cujo valor equivale a 8.000 quatrilhões de libras, e é composta pelo núcleo de um planeta morto há muito tempo.
Existem tantos metais preciosos enterrados no asteroide que poderiam fazer cada pessoa da Terra bilionária fosse devolvido ao planeta.
A NASA diz que a missão explorará a Psyque 16, um “asteroide metálico misterioso gigante”, que poderia ajudar a esclarecer como os planetas rochosos são formados em nosso Sistema Solar.
A missão de US $ 117 milhões (£ 93 milhões) será lançada em um foguete Falcon Heavy em julho de 2022, em Cabo Canaveral, Flórida, para a rocha preciosa que orbita entre Marte e Júpiter.
O asteroide Psique 16 foi originalmente descoberto em 1852 e acredita-se que seja o remanescente de um protoplaneta destruído por colisões quando o sistema solar estava se formando.
Ao contrário de outros corpos rochosos ou gelados, suspeita-se que o Psyche 16, com 240 quilômetros de extensão, seja feito principalmente de ferro e níquel.
A NASA descreve uma espaçonave capaz de viajar para um pedaço distante de ferro e níquel que os cientistas dizem que poderia ser um núcleo planetário
Não haverá mineração da rocha espacial, de fato, a NASA nem mesmo aterrissará na superfície – é puramente científica – e nenhuma amostra será devolvida à Terra.
Lindy Elkins-Tanton, uma cientista planetária calculou que o ferro somente em 16 Psyche valeria US $ 10.000 quadrilhões (8.072 quatrilhões de libras).
Se isso fosse devolvido à Terra, o valor dos metais preciosos despencaria, desvalorizando completamente todas as propriedades, incluindo as dos governos.
Por fim, isso pode levar ao colapso de toda a economia, disse ela.
Ele também inclui vários outros metais raros, incluindo ouro, platina e cobre.
Os materiais primários são ferro e níquel, os mesmos materiais encontrados no núcleo da Terra e possivelmente o núcleo de qualquer outro planeta rochoso.
A missão Psyche pode oferecer uma visão de como os planetas são formados ao longo do tempo e pode ajudar a solidificar inferências sobre nosso sistema solar inicial.
Ao examinar o protoplaneta, os cientistas esperam vislumbrar o passado nascente do sistema solar, quando colisões em massa eram comuns.
Usando uma série de instrumentos como um espectrômetro de raios gama e nêutrons, a nave também fará leituras mais precisas da composição das rochas.
O objetivo será determinar quantos anos o asteroide tem e se foi formado da mesma maneira que a Terra.
Além do objetivo principal de investigar 16 Psyche, a iniciativa também testará um novo tipo de sistema de comunicação que usa lasers para codificar dados em fótons, em vez de ondas de rádio, a fim de se comunicar com a Terra.
O sistema permite a comunicação entre uma sonda no espaço profundo e a Terra e é capaz de transferir mais dados de uma vez do que outros métodos mais tradicionais.
Enquanto objetos semelhantes foram observados em todo o universo, Psyche é incomumente próximo da Terra, tornando-o ideal para estudo.
A missão está sendo liderada pela Universidade Estadual do Arizona e pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que gerenciará a missão e a navegação.
A carga útil lançada pela SpaceX inclui um gerador de imagens, um mangetômetro para medir o campo magnético e um espectrômetro de raios gama.
Os segredos de nosso próprio protoplaneta podem ser descobertos graças à missão, de acordo com os cientistas da NASA, que dizem que parece notavelmente semelhante ao núcleo da Terra.
No fundo de planetas rochosos e terrestres – incluindo a Terra – os cientistas pensam que existem grandes núcleos metálicos sólidos.
“Estes estão inacessivelmente muito abaixo dos mantos e crostas rochosas dos planetas”, escreveu a NASA no site do projeto Psyche.
‘Como não podemos ver ou medir diretamente o núcleo da Terra, Psyche oferece uma janela única para a história violenta de colisões que criaram planetas terrestres.’
Os principais objetivos da missão farão com que ele examine o asteroide rochoso para ver quão similar – ou diferente – é com o que pensamos ser o núcleo da Terra.
Ele determinará as idades relativas das regiões de sua superfície, se pequenos corpos metálicos incorporam os elementos de luz conforme o esperado no núcleo de alta pressão da Terra e se foram formados em condições semelhantes à Terra.
Eles também mapearão e caracterizarão a topografia do fragmento do núcleo metálico.
Embora o objetivo principal seja examinar o núcleo do Psyche 16, a carga útil enviada pela SpaceX também incluirá equipamentos para outras duas missões científicas.
Ele irá examinar a atmosfera marciana enquanto produz seu flybe e outro, chamado Janus, estudará asteroides binários.
Ele deve ser lançado em 2022 e fará um sobrevoo de Marte em 2023 e começar a orbitar a Psyque 16 em 2026 a 2027.