Novas descobertas da NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) forneceram a evidência mais forte que a água líquida flui de forma intermitente atualmente no planeta Marte.
 |
||
| Estas raias estreias, de 100 metros de comprimento chamadas Linhas Recorrentes de Encosta em declive, que estão fluindo em Marte tem sido formadas por água corrente contemporânea. Fonte: Imaging Science Experiment (Universidade do Arizona) . Créditos: NASA / JPL / University of Arizona |
Usando um espectrômetro de imagem em MRO, os pesquisadores detectaram assinaturas de minerais hidratados em encostas onde raias misteriosas são vistas no planeta vermelho. Essas estrias escuras parecem estarem em fluxo e refluxo ao longo do tempo. Eles escurecem e parecem fluir de encostas íngremes durante as estações quentes, e, em seguida, desaparecem em estações mais frias. Eles aparecem em vários locais em Marte a medida que as temperaturas estão acima de menos de 10 graus Fahrenheit (menos 23 graus Celsius), e desaparecem em tempos mais frios.
“Nossa missão em Marte tem sido a de ‘seguir a água’, em nossa busca por vida no universo, e agora temos a evidência científica convincente que valida o que temos suspeitado por muito tempo“, disse John Grunsfeld, astronauta e associado administrador da Científico da missão da NASA Missão em Washington. “Este é um desenvolvimento significativo, a medida que ele aparece na confirmação que a água – embora salgada – esteja fluindo hoje sobre a superfície de Marte”
Estes fluxos, conhecidos como Linhas Recorrentes de Encosta (RSL), têm sido muitas vezes descritos como possivelmente relacionados com a água no estado líquido. As novas descobertas de sais hidratados podem estar nestas características escuras das encostas. Os sais hidratados iriam baixar o ponto de congelamento de uma solução salina líquida, assim como o sal em estradas aqui na Terra provoca o derretimento mais rápido gelo e neve. Os cientistas dizem que é provável que um fluxo de subsuperfície rasa, com água suficiente correndo na superfície podem explicar o escurecimento.
“Encontramos apenas os sais hidratados quando as características sazonais eram mais vastas, o que sugere que ambos, os próprios ou um processo que eles fazem, são a fonte da hidratação. Em ambos os casos de faixas escuras, a detecção de sais hidratados sobre estas pistas significa que a água desempenha um papel vital na formação dessas estrias “, disse Lujendra Ojha do Instituto de Tecnologia da Geórgia (Georgia Tech) em Atlanta, principal autor de um relatório sobre esses resultados publicados 28 de setembro pela revista Nature Geoscience.
Ojha notou pela primeira vez estas características intrigantes quando era estudante de graduação na Universidade do Arizona em 2010, usando imagens de alta resolução do Imaging Science Experiment do MRO (HiRISE). Observações do HiRISE já documentaram RSL em dezenas de lugares em Marte. Os novos pares de estudo de observações do HiRISE vem com o mapeamento mineral por Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer MRO em Marte (CRISM).
As observações do espectrômetro mostram assinaturas dos sais hidratados em vários locais das RSL, mas apenas quando as características escuras eram relativamente amplas. Quando os pesquisadores analisaram que os mesmos locais das RSL não eram tão extensos, eles detectaram nenhum sal hidratado.
Ojha e seus co-autores interpretam as assinaturas espectrais como causada por minerais hidratados chamados percloratos. Os sais hidratados mais consistentes com as assinaturas químicas são provavelmente uma mistura de perclorato de magnésio, clorato de magnésio e perclorato de sódio. Alguns percloratos foram mostrados mantendo líquidos congelados mesmo quando as condições são tão fria quanto menos 94 graus Fahrenheit (70 graus Celsius abaixo de zero). Na Terra, percloratos são produzidos naturalmente e são concentrados em desertos, e alguns tipos de percloratos podem ser utilizados como combustível para foguetes.
Percloratos foram previamente vistos em Marte. Phoenix lander da NASA Curiosity rover e ambos encontraram-los no solo do planeta, e alguns cientistas acreditam que as missões Viking na década de 1970 mediram assinaturas desses sais. No entanto, este estudo da RSL detectaram percloratos, agora em forma hidratada, em diferentes áreas do que aquelas exploradas pelas sondas. Este é também a primeira vez que percloratos foram identificados a partir da órbita.
MRO tem analisado Marte desde 2006, com os seus seis instrumentos científicos.
“A capacidade de MRO para observar por vários anos de Marte com uma carga capaz de ver os pequenos detalhes desses recursos tem permitido resultados como estes: primeiro identificar as faixas sazonal intrigantes e agora fazendo um grande passo no sentido de explicar o que são”, disse rico Zurek, cientista do projecto MRO no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (JPL), em Pasadena, Califórnia.
Para Ojha, as novas descobertas são mais uma prova de que as linhas misteriosas viu pela primeira vez escurecendo encostas marcianas há cinco anos são, de fato, a água atual.
“Quando a maioria das pessoas falam sobre a água em Marte, elas geralmente falam de água antiga ou água congelada”, disse ele. “Agora sabemos que há mais história. Esta é a primeira detecção espectral que inequivocamente apoia nossas hipóteses de formação de água líquida para RSL nos dias de hoje.”
A descoberta é a mais recente de muitas descobertas por missões a Marte da NASA.
“Demorou longos anos para que uma nave espacial resolver este mistério, e agora sabemos que há água líquida na superfície deste frio, e deserto planeta”, disse Michael Meyer, cientista-chefe do Programa de Exploração de Marte da NASA na sede da agência em Washington. “Parece que quanto mais estudamos Marte, mais aprendemos como a vida poderia ser apoiada e onde há recursos para apoiar a vida no futuro.”