Formações incomuns de sílica descobertas por um rover da NASA assemelham-se muito com estruturas formadas por micróbios em torno de gêiseres na Terra.
Uma imagem tirada pela Spirit perto de Home Plate mostra formações de sílica fora do solo, que pode ter sido formada por vida microbiana. (NASA / JPL-Caltech) A busca por sinais de vida em Marte tem ocorrido há décadas, e os cientistas até agora encontraram apenas sujeira estéril e rochas. Agora, um par de astrónomos pensam que os minerais de formas estranha dentro de uma cratera marciana poderia ser o indício que todos já estavam esperando.
Em 2008, cientistas anunciaram que rover Spirit da NASA tinha descoberto depósitos de um mineral chamado sílica opalina dentro da cratera Gusev em Marte. Isso por si só não é tão notável quanto a forma da sílica: Suas camadas exteriores são cobertas de pequenos nódulos que se parecem com cabeças de couve-flor brotando do sujeira vermelha.
Ninguém sabe ao certo como essas formas – carinhosamente chamadas de “saliências de sílica micro-digitadas” – se formaram. Mas com base em descobertas recentes em um deserto chileno, Steven Ruff e Jack da Arizona State University, em Tempe, acham que a sílica pode ter sido esculpida por micróbios. Em uma reunião da American Geophysical Union, em dezembro, eles analisaram o caso de que estes minerais estranhos podem ser nossos melhores alvos para a identificação de indícios de vida passada em Marte.
Se for confirmado, a couve-flor de sílica poderia entrar para a história como indiscutivelmente a maior descoberta já em astronomia. Mas a biologia é difícil de provar, especialmente a partir de milhões de milhas de distância, e Ruff e Farmer não estão cantando a vitória ainda. Tudo o que eles estão dizendo é que talvez estes crescimentos são enigmáticos minerais de extraterrestres antigos, e alguém deve investigar.
A spirit encontrou as saliências de sílica perto da região “Home Plate” da cratera Gusev, onde os geólogos pensam que fontes termais ou géiseres uma vez arrasavam a superfície do planeta vermelho. Para entender porque aquela paisagem há muito adormecida costumava ser assim, temos de olhar mais perto de casa: regiões hidrotermais da Terra moderna que se assemelham a Marte em seu passado antigo.
Para isso, Ruff viajou duas vezes passado viajaram para o Chile Deserto de Atacama, um planalto a oeste dos Andes citado como o mais seco lugar não-polar na Terra. Os cientistas costumam comparar este deserto com Marte, e não apenas poeticamente. É, na verdade, igual a Marte. O solo é semelhante, assim como o clima do deserto extremo.
Redemoinhos de vapor em toda a paisagem de El Tatio no deserto do Atacama no Chile, uma das regiões mais ricas em gêiseres do planeta e que pode assemelhar-se ao início da vida em Marte. Ben Pipe Photografy
Nesta parte do Atacama, chove menos de 100 milímetros por ano, e as temperaturas balançam de -25°F a 45°F. Com uma altitude média de 13.000 pés acima do nível do mar, muita radiação ultravioleta faz com que a atmosfera fina no chão seja semelhante à radiação que atinge a superfície de Marte.
Assim como nós interpretamos o comportamento e as emoções dos outros, perscrutando nossa própria psicologia, cientistas olham em torno de nosso planeta para ajudá-los a interpretar Marte, encontrar seus locais mais habitáveis e procurar sinais de vida. Enquanto o Atacama tem oxigênio respirável e raposas evolutivamente inteligentes (que Marte não tem), ela imita muito bem o ambiente de Marte é um bom suplente do que o planeta vermelho pode ter sido como quando era mais quente e úmido.
Assim, quando os geólogos observam algo no Atacama ou outro análogo de Marte que corresponde a um recurso no planeta vermelho, eles razoavelmente concluem que os dois poderiam ter se formado da mesma maneira. Não é um método perfeito, mas é o melhor que temos.
“Eu não acho que há alguma maneira de contornar usando análogos modernos da Terra para testar onde micróbios marcianos podem ser encontrados”, diz Kurt Konhauser da Universidade de Alberta, que é o editor-chefe da revista Geobiology.
Para entender Home Plate, faz sentido que Ruff virasse par El Tatio, uma região do Atacama que é o lar de mais de 80 gêiseres. Enquanto a maioria dos outros animais terrestres não duraria muito tempo aqui, muitos micróbios fazem isso muito bem, e evidência fóssil sugere que eles também prosperou no passado distante. Por inferência, a Mars Home Plate pode ter uma vez fez uma bela casa microbiana.
Mas a comparação vai mais longe: Quando Ruff olhou atentamente para formações de sílica em El Tatio, ele viu formas muito semelhantes àqueles que a Spirit tinha visto em Marte. Gêmeos fraternos de couves-flor também existem no parque nacional de Yellowstone, em Wyoming e a zona vulcânica de Taupo, na Nova Zelândia. Em ambos os locais, a sílica carrega as impressões digitais fossilizadas de vida microbiana.
Se estes micróbios esculpiram as características de sílica em Wyoming e Nova Zelândia, é possível que eles também ajudaram a tornar as formações em El Tatio. E se os micróbios estavam envolvidos com a couve-flor em El Tatio, talvez eles cresceram em Marte, também.
Essa lição aplica-se definitivamente para a couve-flor marciana.
A Spirit parou sua pesquisa científico itinerante em 2010 mas a NASA Mars rover 2020, que será lançada dentro de alguns anos, deve para coletar amostras para eventual retorno à terra. E a mais recente reunião para diminuir as opções de local de pouso para o rover manteve a cratera de Gusev na lista de candidatos.
Enquanto eles esperam para dados adicionais de Marte, Ruff e Farmer olharão mais a fundo na Terra. Eles planejam investigar El Tatio para ver se sua sílica, na verdade, foi feita por seres vivos. Se eles encontrarem resultados positivos, eles terão feito sua cadeia de uma loop lógico menor, talvez, trazendo-nos mais perto de descobrir se nossos primos unicelular uma vez se contorceram ao redor do planeta vermelho.