Em um novo estudo, microbiologistas discutem a possibilidade da existência de vírus no espaço e se eles podem ou não serem considerados vida.
Você provavelmente pensa em vírus apenas quando está doente, mas há um grupo de microbiologistas que querem mudar isso. Na verdade, eles querem que você considere a possibilidade de que os vírus possam ser encontrados no espaço.
Em uma revisão recente, publicada on-line em 10 de janeiro na revista Astrobiology, um trio de cientistas dos EUA e Japão postulou que os vírus podem se espalhar pelo espaço interplanetário. Esses pesquisadores querem convencer os astrobiólogos a dedicar mais tempo procurando essas curiosas máquinas moleculares.
Um virião – a forma como um vírus se apresenta fora de um hospedeiro – consiste em material genético encapsulado em uma casca de proteína. Alguns vírus também possuem uma camada lipídica externa chamada envelope. Uma maneira de pensar em um virião é como uma semente ou uma espora.
Os vírus extrapolam a definição de vida. Eles não possuem a maquinaria para reproduzir por conta própria, por isso devem infectar uma célula hospedeira e sequestrar suas máquinas. Isso levou a décadas de debate sobre se os vírus deveriam ser tecnicamente considerados vivos.
Mas para os autores da revisão, os métodos de reprodução de vírus são suficientes. De fato, “quando se considera todo o ciclo de replicação do vírus, ele se aproxima da definição de vida da NASA:” um sistema químico auto-sustentável capaz de uma evolução darwiniana”, afirmou a revista.
Semântica à parte, se os cientistas identificassem um vírus no espaço – em um meteoro, talvez – poucas pessoas afirmariam que a descoberta não era evidência de vida no espaço, escreveram os autores.
Então, por que os cientistas não rondam a superfície marciana, os lagos de Titã ou os gêiseres de Enceladus para evidenciar essas minúsculas “formas de vida”?
Em parte, o motivo é que a tecnologia para fazê-lo ainda está em desenvolvimento, disse o autor de revisão sênior Kenneth Stedman, professor de biologia na Portland State University. Atualmente, os cientistas estão procurando assinaturas químicas que podem usar para identificar vírus no registro fóssil. Mas se eles não conseguem encontrar vírus em rochas muito antigas na Terra, eles não poderão fazê-lo em rochas muito antigas em Marte ou Titã, disse ele.
Os vírus não são metabolicamente ativos por conta própria, por isso produzem alguns subprodutos. Os lipídios nos envelopes são o atual corretor para um biomarcador de vírus, já que esses compostos podem sobreviver por centenas de milhões de anos, disse Stedman à Live Science. Mas cientistas ainda não confirmaram se essas moléculas são exclusivas de vírus ou se existem em algum organismo celular.
Atualmente, os cientistas podem identificar vírus observando a estrutura de suas cascas usando microscópios eletrônicos. Mas ainda não é possível encadear essas máquinas de alta potência em um rover de Marte. E dada a diversidade de formas de vírus na Terra, Stedman disse que duvida que cientistas até reconheçam a forma de um vírus alienígena. Aqui na Terra, os vírus formam uma parte crucial da vida, disse Stedman. Por um lado, os vírus estão em toda parte. Somente os oceanos contêm cerca de 10³¹ viriões individuais. Isso é cerca de 1 milhão mais do que as estimativas do número de estrelas no universo observável. E os vírus são integrais na maioria dos ciclos de nutrientes em nosso planeta. Além disso, os vírus e as células co-evoluem basicamente desde que a vida surgiu no planeta, disse Stedman. As células que evoluem para resistir a seus invasores virais dão origem a novas formas e comportamentos. E os vírus manipulam genes entre células não relacionadas no que os cientistas chamam de transferência de genes horizontal. Embora este processo tenha precipitado uma enorme diversidade de vida na Terra, ele turva a água para os pesquisadores que seguem a evolução viral. “Se houver água na lama, você está com sorte”, disse Stedman. Os cientistas sabem que os vírus usam RNA e DNA, em formas de cadeia simples e dupla, para codificar suas informações genéticas, disse Stedman. Toda a vida celular conhecida usa DNA de cadeia dupla, então alguns cientistas pensam que os vírus podem ser remanescentes de formas de vida antigas que antecedem o desenvolvimento do DNA.
Isto é tudo para dizer que “a vida na Terra seria muito diferente se não houvesse vírus”, disse Stedman.
Os cientistas atualmente são qualificados para identificar apenas a vida celular. Além de ajudar os cientistas a aprender mais sobre nossas próprias origens, criar maneiras de identificar vírus é uma boa prática para reconhecer outras formas de vida novas que podemos encontrar, de acordo com a Stedman. Manter uma mente aberta ao procurar a vida é crucial, pois muitos ambientes são bastante diferentes da Terra.
“O que é a vida? Os vírus estão vivos? Se encontramos vírus [no espaço], isso é indicativo da vida? E isso seria a vida como a conhecemos ou a vida como não a conhecemos?” perguntou Stedman. “Esperamos que as pessoas pensem sobre esses tipos de definições”.
Traduzido e adaptado de LiveScience