Usando um novo método de datação de idade, uma equipe internacional de astrônomos determinaram que os aglomerados antigos de estrelas foram formados em duas épocas distintas – os primeiros, há 12,5 bilhões anos atrás e o segundo, há 11,5 bilhões anos atrás.
Embora os aglomerados são quase tão antigos quanto o próprio Universo, essas medidas de idade mostram os aglomerados de estrelas – chamados aglomerados globulares – são, na verdade, um pouco mais jovem do que se pensava anteriormente.
“Agora, nós pensamos que os aglomerados globulares formaram-se ao lado de galáxias, em vez formarem-se antes delas “, disse o líder da equipe de pesquisa do Professor Duncan Forbes da Swinburne University of Technology.
As novas estimativas do conjunto de estrelas foram possíveis com dados obtidos a partir do levantamento do Legacy Unifying Globulars and GalaxieS (SLUGGS), que foi realizado no telescópio Keck II, no Havaí.
As observações foram feitas ao longo de muitos anos usando o poderoso espectrográfico DEIMOS Keck II. DEIMOS quebra os comprimentos de onda visíveis de objetos em espectros, nos quais a equipe usou engenharia reversa para mapear as idades dos aglomerados globulares, comparando a sua composição química com a composição química do Universo a medida que eles mudam com o tempo.
“O Universo é agora conhecido por ter 13,7 bilhões de anos.” Disse o Professor Jean Brodie, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz.
“Descobrimos que os aglomerados globulares foram formados, em média, a cerca de 1,2 e 2,2 bilhões de anos após o Big Bang.”
Professor Forbes disse que as medidas de idade indicam que os aglomerados globulares conseguiram evitar o período denominado reionização cósmica, em que o Universo foi banhado em uma grande quantidade de radiação ultra-violeta, que poderia tê-los destruídos.
“Agora que temos estimado o tempo que foram formados os aglomerados globulares, temos de enfrentar as perguntas sobre onde e como se formaram.”
A pesquisa SLUGGS é composta por uma equipe internacional de astrônomos que visam compreender a formação e evolução de galáxias e seus sistemas de aglomerados globulares.
Aglomerados globulares são fortemente ligados a aglomerados de cerca de um milhão de estrelas. A maioria das galáxias grandes, incluindo a Via Láctea, sedia um sistema de aglomerados globulares. Embora o próprio Universo, e as galáxias dentro dele, tem evoluído ao longo do tempo cósmico, aglomerados globulares são muito robustos e muitos têm sobrevivido intactos por mais de 10 bilhões de anos.
Phys.