Hoje é o Dia Internacional do Asteroide, em celebração ao maior impacto de asteroides da Terra, e a reflexão sobre o perigo real de asteroides que podem colidir com a Terra.
Em 1908, um poderoso asteroide atingiu o rio Podkamennaya Tunguska em uma remota floresta siberiana da Rússia (conhecido como o evento de Tunguska). O evento nivelou árvores e destruiu florestas ao longo de 770 milhas quadradas, o que equivale ao tamanho de três quartos do estado norte-americano de Rhode Island. O impacto jogou as pessoas ao chão em uma cidade a 40 quilômetros de distância.
Cinco anos atrás, um asteroide entrou na atmosfera da Terra sobre Chelyabinsk, na Rússia. Ela explodiu no ar, liberando de 20 a 30 vezes mais energia do que a das primeiras bombas atômicas, gerando brilho maior que o sol, emitindo calor, danificando mais de 7.000 edifícios e ferindo mais de 1.000 pessoas.
A onda de choque quebrou as janelas a 58 milhas de distância. Ela não foi detectada porque o asteroide veio da mesma direção e caminho que o Sol.
E isso explica porque os astrônomos e o grupo do Asteroid Day querem que as pessoas estejam cientes. De acordo com uma pesquisa recente do Pew, 62% dos adultos nos Estados Unidos acham que uma das principais prioridades da NASA deveria ser o monitoramento de asteroides ou objetos que poderiam atingir a Terra.
A NASA e outras organizações espaciais em todo o mundo estão concentradas em detectar a ameaça de objetos próximos da Terra, ou NEOs. Objetos próximos da Terra são asteroides e cometas cujas órbitas os colocam a 30 milhões de quilômetros da Terra.
Não existem NEOs conhecidos que apresentem uma ameaça significativa, anunciou a NASA na semana passada. O programa NEO da NASA financia e depende dos esforços de detecção e rastreamento de observatórios nos EUA e no espaço e colabora com outros observatórios em todo o mundo.
Este objeto não deveria estar no nosso sistema solar
De acordo com Dante Lauretta, investigador principal da missão OSIRIS-Rex da NASA, os asteroides atingem a Terra todos os dias. A maioria deles é tão pequeno que queimam na atmosfera. Mas pequenos asteroides ainda podem causar danos, especialmente se explodirem no ar sobre uma cidade como em Chelyabinsk. E quanto menores eles são, mais difíceis são detectados.
Mas novas tecnologias e planos de defesa planetária poderiam mudar isso.
Um plano de ação de asteroide
Ingredientes para a vida encontrados em meteoritos que colidiram com a Terra
Os objetivos do plano incluem aprimorar a detecção, rastreamento e identificação de NEOs, melhorar a modelagem de previsão, desenvolver tecnologia para desviar e interromper as NEOs, aumentar a cooperação internacional para preparar os NEOs e estabelecer protocolos de ação e emergência em caso de impacto.
O dano que um asteroide pode infligir depende do seu tamanho. Aquele que matou os dinossauros foi de 15 quilômetros (9,3 milhas) de diâmetro. Os cientistas mapearam 90% dos asteroides com um quilômetro ou mais de tamanho e sabem que não representam uma ameaça, disse Detlef Koschny, chefe da equipe de objetos próximos à Terra na Agência Espacial Européia.
Mas detectamos e mapeamos menos de 1% dos NEOs menores que um quilômetro. Quanto menor o asteroide, maior a probabilidade de impactar a Terra. Segundo Koschny, os asteroides de 100 metros atingem a cada 10 mil anos e os asteroides de 50 metros a cada mil anos.
Asteroides com cerca de 20 metros, como o de Chelyabinsk, ocorrem em média uma vez a cada 10 a 100 anos. “Definitivamente veremos algo assim novamente em nossa vida”, disse Koshcny.
O que exatamente era esse “visitante interestelar”?
De acordo com o novo relatório, a NASA estará à procura de asteroides com 50 metros de diâmetro. Anteriormente, concentrava-se nos maiores, com 100 metros de largura ou maiores, pois eles têm a capacidade de afetar regiões e continentes inteiros. Mas os asteroides com menos de 50 metros de diâmetro também podem causar danos significativos. Existem 10 milhões de NEOs maiores do que 20 metros e 300.000 objetos maiores que 40 metros que podem representar um risco de impacto, de acordo com a NASA, mas são difíceis de detectar com mais de alguns dias de antecedência.
O Asteroid Institute também está em parceria com o Google Cloud e a Analytical Graphics Inc. para acompanhar as descobertas de asteroides usando uma plataforma baseada na nuvem para o projeto Asteroid Decision Analysis and Mapping.
Isso foi planejado porque em poucos anos, o Telescópio de Levantamento Sinóptico Grande entrará em operação e possibilitará a descoberta de dezenas de milhares de asteroides em órbitas que poderiam aproximá-los da Terra, disse Ed Lu, diretor executivo do Instituto de Asteroides e ex Astronauta da NASA.
“Há muito mais dados e observações sobre asteroides”, disse Lu. “Estamos nos preparando para essa avalanche de dados. Juntamente com nossos parceiros, estamos trabalhando para entender quão bem poderemos determinar se um asteroide atingirá a Terra. Mais observações significam menos incerteza.”
Missões de asteróides
Em 2005, o Congresso incumbiu a NASA de encontrar pelo menos 90% de NEOs com pelo menos 140 metros de tamanho até 2020. Desde então, o número total de NEOs catalogados aumentou cinco vezes, mas as capacidades e estimativas atuais sugerem que podemos encontrar menos de metade desses objetos até 2033. É por isso que o novo plano se concentra no aprimoramento da detecção de NEO e no avanço dessas capacidades.
Há várias missões planejadas e em andamento que terão como objetivo estudar os asteróides e desviá-los.
A sonda espacial OSIRIS-REx da NASA vai passar dois anos voando pelo espaço para alcançar um asteroide chamado Bennu, uma rocha espacial grande e arredondada que chegou à lista da NASA de asteróides potencialmente perigosos. Isso significa que Bennu é uma das rochas espaciais mais perigosas que conhecemos porque poderia um dia colidir com a Terra. Foi lançado em setembro de 2016 e chegará a Bennu no final deste ano para estudar a composição do asteróide. 
NASA lança espaçonave para interceptar asteróide Na quarta-feira (27 de junho), a espaçonave japonesa Hayabusa2 alcançou o asteroide de diamante Ryugu, três anos depois de iniciar sua missão.
A espaçonave está a 12,4 milhas do asteroide, de onde lançará um projétil na rocha em uma tentativa de escavar amostras abaixo da superfície. Mais tarde, a Hayabusa2 pousará no asteroide e recolherá as amostras. Ele partirá de Ryugu em dezembro de 2019 e finalmente retornará à Terra até o final de 2020.
O Teste de Redirecionamento de Asteróides Duplos, ou DART, lançado no início dos anos 2020, se encontrará com o asteroide próximo à Terra, o Didymos. Embora o Didymos tenha 800 metros de diâmetro, possui um corpo secundário, ou uma lua, que tem 150 metros de diâmetro e está mais próximo do tamanho de um perigoso NEO. O DART irá colidir com o asteroide, alterando sua velocidade. Espaçonaves que podem mudar a órbita ou o caminho de um NEO poderiam ser usadas para defender a Terra de asteroides maiores.
“O DART seria a primeira missão da NASA a demonstrar o que é conhecido como a técnica de impacto cinético – atacar o asteróide para mudar sua órbita – para se defender de um potencial impacto de asteroide”, disse Lindley Johnson, oficial de defesa planetária da NASA em Washington. comunicado de imprensa. “Esta etapa de aprovação avança o projeto em direção a um teste histórico com um pequeno asteroide não ameaçador.”
A Missão de Redirecionamento de Asteroides da NASA foi projetada para desenvolver uma espaçonave robótica que coletaria um pedregulho de múltiplas partículas da superfície de um NEO e redirecionaria esse pedregulho para a órbita ao redor da Lua, provando que podemos mudar a órbita de um NEO em um caminho menos ameaçador. Mas a missão foi cancelada no final de 2017.
O novo plano sugere o desenvolvimento de missões de deflexão e interrupção, como tratores gravitacionais, impactores cinéticos (como o DART) e até mesmo um dispositivo explosivo nuclear que poderia quebrar asteroides de um certo tamanho em pedaços menores que se desintegrariam.
Isso pode soar como a preparação do juízo final como no filme “Impacto Profundo” ou “Armagedom”, mas os asteroides para os quais eles são destinados provavelmente não causariam o fim de toda a humanidade.
E se um asteroide atingir a Terra?
A NASA estima que precisamos de um aviso de 10 anos para preparar adequadamente um asteroide em rota de colisão com a Terra. Quanto mais asteroides catalogarmos, maior a chance de rastreá-los e mitigar o risco com um prazo tão grande.
E se tivermos 10 anos de antecedência, os planos sofisticados precisam estar em vigor e comunicados globalmente.
“Se precisar de uma evacuação, para onde você evacua?” perguntou Debbie Lewis, especialista em gestão de risco de asteroides e comunicações. “Ao invés de um acampamento longe do local, eu espero que eles sejam capazes de montar algo mais abrangente. Ter um prazo de 10 anos certamente permite que as comunidades de planejamento de emergência comecem a colocar algo em prática.”
Nos Estados Unidos, o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA é encarregado de fornecer comunicação rápida e precisa sobre objetos potencialmente perigosos. O novo plano de ação dos EUA inclui esforços da NASA e da FEMA para simplificar a comunicação do risco de um asteroide se aproximar ao público, estabelecendo evacuações em possíveis áreas de impacto e outros cenários de emergência quando temos apenas alguns dias ou meses de antecedência. 
Dois telescópios escaneiam continuamente o céu noturno para detectar objetos suficientemente claros, o que funciona bem para objetos grandes, mas objetos menores não podem ser detectados até ficarem tão próximos quanto a lua, disse Koschny.
“Se você tem apenas dois destes telescópios no planeta e leva três telescópios para cobrir o céu completo, você tem que ter muita sorte que um pequeno asteróide cruze seu campo de visão apenas quando você está olhando direção certa “, disse ele. “É por isso que estamos atualmente desenvolvendo telescópios de campo extremamente amplo que terão a capacidade de escanear todo o céu em apenas 48 horas.”
Apenas 117 anos até este asteróide (possivelmente) nos atingir
Também precisamos ser capazes de encontrar NEOs menores em sua abordagem final, com dias ou semanas de antecedência, e sermos capazes de implementar a defesa civil – seja uma evacuação ou abrigo, disse Mark Boslough, professor de Ciências da Terra e do Planeta na Universidade do Novo México e presidente do painel de especialistas do Asteroid Day.
No caso de eventos como Chelyabinsk, que envolvem pequenos asteroides que explodem no ar, trata-se de aumentar a consciência do que não fazer.
“Precisamos ter certeza de que as pessoas entendam se há uma grande explosão aérea inesperada, não vá para as janelas ou olhe para fora no clarão luminoso do céu”, disse Boslough.