Para algumas criaturas, o campo magnético que abraça nosso planeta serve como uma bússola para navegação ou orientação.
Aves migratórias, tartarugas marinhas e certos tipos de bactérias são contados entre as espécies com este sistema de navegação integrado. Mas e os humanos? De acordo com um novo estudo, os seres humanos também podem sentir o campo magnético da Terra. O novo estudo, publicado nesta segunda (18 de março) na revista eNeuro, fornece a primeira evidência direta, a partir de imagens cerebrais, que os humanos podem sentir o campo magnético, provavelmente através de partículas magnéticas espalhadas pelo cérebro.
A capacidade de detectar o campo magnético, chamada magnetorecepção, foi sugerida pela primeira vez em humanos nos anos 80. Mas estudos subsequentes do cérebro, a partir dos anos 90, não encontraram evidências da capacidade.
Mas com acesso a novas técnicas de análise de dados, um grupo internacional de pesquisadores decidiu dar outra olhada.
Manipulando o campo magnético
Para estudar se os humanos podem sentir o campo magnético, 34 adultos foram convidados a sentar em uma câmara escura de testes adornada com grandes bobinas quadradas. Correntes elétricas percorreram essas bobinas, alterando o campo magnético na câmara.
A intensidade deste campo magnético foi aproximadamente a mesma que a que rodeia o nosso planeta, disse a principal autora do estudo, Connie Wang, uma estudante de doutorado no California Institute of Technology. Para comparação, é cerca de 100.000 vezes mais fraca do que as criadas por aparelhos de ressonância magnética , observou Wang. Os participantes foram orientados a relaxar e fechar os olhos enquanto os pesquisadores manipulavam o campo magnético ao redor deles. Durante o experimento, as máquinas de eletroencefalograma (EEG) mediram um tipo de onda cerebral chamada onda alfa. Sabe-se que ondas alfa diminuem em amplitude quando o cérebro capta um sinal, seja visão, som… ou algo magnético.
O cérebro responde
Dos 34 participantes, scanners cerebrais de quatro indivíduos mostraram fortes reações a uma mudança no campo magnético: uma mudança do nordeste para o noroeste. Essa mudança seria a mesma que uma pessoa fora da câmara, deslocando a cabeça rapidamente da esquerda para a direita, exceto que a cabeça se move através do campo magnético estático em vez do campo que se move ao redor dele.
Nos quatro indivíduos, as ondas cerebrais alfa diminuíram em amplitude em até 60%. Mas eles responderam apenas quando o campo mudou de nordeste para noroeste – não na outra direção.
“Não esperávamos uma resposta assimétrica”, disse Wang à Live Science. Embora não esteja claro por que isso aconteceu, os pesquisadores acham que pode ser algo único para os indivíduos, assim como algumas pessoas são destras e algumas canhotas.
Vários participantes também tiveram uma forte resposta a outro conjunto de experimentos que mudou a inclinação do campo, que é o que aconteceria se você viajasse entre os hemisférios norte e sul.
Para garantir que os resultados não fossem uma casualidade, os respondentes do estudo foram testados várias semanas depois – e os resultados se confirmaram. Stuart Gilder, professor de geofísica na Universidade Ludwig-Maximilian de Munique, que não fazia parte do novo estudo, disse que as descobertas repetidas tornaram o estudo convincente.
Gilder disse que não viu a descoberta de que a maioria das pessoas não pode sentir o campo magnético como uma contagem contra o estudo, porque a capacidade pode ser expressa de maneira diferente em cérebros diferentes. “Algumas pessoas são realmente boas em arte e algumas pessoas são realmente boas em matemática”, disse Gilder ao Live Science. Órgãos não “têm que se comportar ou reagir da mesma maneira”.
Ainda assim, o estudo levanta algumas questões adicionais, observou ele. Por exemplo, como as pessoas perceberiam o campo se estivessem deitadas ou se o campo magnético estivesse se movendo mais devagar?
Navegação antiga
Não está claro por que alguns humanos parecem ser capazes de magnetorecepção, mas, em teoria, a habilidade poderia ajudar na orientação, ou ser um remanescente de uma habilidade que evoluiu cedo para ajudar criaturas – mesmo caçadores-coletores antigos – a navegar. “Muitos animais usam o campo magnético da Terra para navegação”, disse Wang à Live Science. “Há um vasto leque de criaturas que têm essa sensação de que achamos que os humanos, pelo menos, têm alguns remanescentes desse sentido, mesmo que não o usemos tanto em nossas vidas diárias.”
E muitas questões permanecem sobre a magnetorecepção em geral, como funciona. De fato, os cientistas descobriram como a magnetorecepção funciona em apenas um tipo de criatura: um tipo de bactéria chamada bactéria magnetotática. Esses micróbios migram ao longo das linhas de campo do campo magnético do nosso planeta usando partículas magnéticas chamadas magnetita (Fe3O4).
Sabe-se que essas partículas de magnetita existem no cérebro humano há décadas – e foram descobertas por Joseph Kirschvink, professor de geobiologia do Caltech, que é o autor sênior do novo estudo.
Além disso, um estudo publicado em agosto de 2018 na revista Scientific Reports do grupo de Gilder descobriu que essas partículas magnéticas estavam espalhadas pelo cérebro humano. Sua presença generalizada no cérebro sugeriu que as partículas provavelmente serviam a algum tipo de propósito biológico, concluíram os autores desse estudo.
Via: Live Science