Um pequeno asteroide foi descoberto em uma órbita em torno do Sol que a mantém como um companheiro constante da Terra, e permanecerá assim durante séculos vindouros.
O asteroid 2016 HO3 tem uma órbita em torno do Sol mantém-se como um companheiro constante da Terra. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Enquanto orbita o Sol, este novo asteroide, designado 2016 HO3, parece circular em torno da Terra também. É distante demais para ser considerado um verdadeiro satélite de nosso planeta, mas é o melhor e mais estável exemplo até o momento de um próximo companheiro da Terra, ou “quase-satélite.”
“Desde 2016 HO3 orbitou em torno do nosso planeta, nós nos referimos a ele como um quase-satélite da Terra”, disse Paul Chodas, gerente do Centro da NASA no Near-Earth Object ( NEO) Jet Propulsion Laboratory, em Pasadena, Califórnia. “Um outro asteróide – 2003 YN107 – seguiu um padrão semelhante orbital por um tempo a mais de 10 anos atrás, mas, desde então, partiu da nossa vizinhança. Este novo asteroide está muito mais travado nos nossos cálculos e tem sido mais estável. Ele será um quasi-satélite da Terra por quase um século, e vai continuar a seguir esse padrão como companheiro da Terra nos séculos vindouros. “
Na sua caminhada anual ao redor do Sol, o asteroide 2016 HO3 gasta cerca de metade do tempo mais perto do sol do que a Terra e passa à frente do nosso planeta com cerca de metade do tempo mais longe, fazendo-o cair para trás. Sua órbita também é inclinada um pouco, fazendo com que ela oscile uma vez a cada ano através do plano orbital da terra. Com efeito, este pequeno asteroide é pego em um jogo de “saltos de rã” com a Terra que vai durar por centenas de anos.
A órbita do asteroide também sofre uma torção lenta, e para trás ao longo de várias décadas. “Laços do asteroide em torno da terra derivam um pouco à frente ou atrás de ano para ano, mas quando eles vão muito para frente ou para trás, a gravidade da Terra é forte o suficiente para reverter a deriva e agarrar o asteroide para que ele nunca fique mais longe do que cerca de 100 vezes a distância da Lua,” disse Chodas. “O mesmo efeito também impede que o asteroide se aproxime muito mais perto do que cerca de 38 vezes a distância da lua. Com efeito, este pequeno asteroide é capturado em uma dança com a Terra.”
Asteroide 2016 HO3 foi visto primeiramente em 27 de abril de 2016, pelo telescópio de pesquisas de asteróides Pan-STARRS 1 em Haleakala, no Havaí, operado pelo Instituto de Astronomia do Universidade do Havaí e financiado pelo Gabinete de coordenação de defesa planetária da NASA. O tamanho deste objeto ainda não foi firmemente estabelecido, mas é provavelmente maior do que 120 pés (40 metros) e menor que 300 pés (100 metros).
O site do centro de estudos NEO tem uma lista completa de abordagens próximas recentes e futuras, bem como todos os outros dados sobre as órbitas dos NEOs conhecidos, então cientistas e membros da mídia e o público podem acompanhar as informações de objetos conhecidos.
Créditos: NASA JPL