Lua congelada de Júpiter Io é um lugar muito sombrio, com uma atmosfera tóxica e os vulcões mais ativos de todo o Sistema Solar.
Mas ela, de alguma forma, conseguiu ficar ainda mais macabra. Uma equipe de cientistas acaba de flagrar a sua atmosfera colapsando – algo que, aparentemente, acontece todos os dias, a medida que Júpiter eclipsa-a.
Os astrônomos já suspeitavam que a atmosfera fina de Io desinfla quando a sombra do gigante de gás passa sobre ela diariamente, mas nunca ninguém tinha sido capaz de ver isso acontecendo até agora.
“É a primeira vez que os cientistas observaram este fenômeno notável diretamente, melhorando a nossa compreensão desta lua geologicamente ativa”, disse o pesquisador Constantine Tsang do Southwest Research Institute em Colorado.
O estudo mostra que, durante 2 horas todos os dias, Júpiter eclipsa-se com a lua com sua sombra gigante, fazendo com que a temperatura caia e a atmosfera rica em dióxido de enxofre de Io congele e cair para a superfície.
Quando o planeta se move para fora da sombra de Júpiter, o Sol aquece gradualmente a temperatura da superfície de Io em cerca de -270 graus Fahrenheit (-168 graus Celsius) a -235 graus Fahrenheit (-148 graus Celsius), e o dióxido de enxofre retorna para a atmosfera como gás.
Mas, em seguida, todo o ciclo repete novamente no dia seguinte e, como um dia em Io dura em torno de 1,7 dias terrestres, a atmosfera é desinflada e reaquecida o tempo todo.
“Isso confirma que a atmosfera de Io está em um constante estado de colapso e reparação, e mostra que uma grande fração da atmosfera é suportada por sublimação do gelo de SO2 [dióxido de enxofre]”, disse um membro da equipe, John Spencer. “Nós temos suspeitado por muito tempo isso, mas podemos finalmente ver isso acontecer.”
A equipe foi capaz de descobrir isso usando o telescópio Gemini North, no Havaí, além de um espectrógrafo de longo alcance, que é capaz de monitorar a composição da atmosfera da lua.
Usando esta combinação para medir as assinaturas eletromagnéticas saindo de Io em tempo real, a equipe pôde mostrar que o teor de anidrido sulfuroso cai diariamente durante os eclipses de Júpiter.
Os resultados foram publicados no Journal of Geophysical Research .
Talvez a parte mais emocionante de tudo é que a maioria das 67 luas conhecidas de Júpiter – e o castigo que o gigante gasoso desencadeia sobre elas – permanecem um mistério para nós.
Mas agora que temos a nossa própria sonda, Juno, em órbita ao redor do planeta, nós esperamos conseguir mais alguns insights sobre o comportamento estranho ocorrendo no bairro.
Ainda é cedo para a missão, mas já ouvimos os assustador sons vindos em torno de Júpiter, e foi enviada esta foto da luz visível do gigante de gasoso com Io, Europa e Ganimedes:
Science Alert