A velha questão do porquê que a girafa tem o seu pescoço longo pode agora ser pelo menos parcialmente respondida: os pescoços longos estavam presentes em antepassados de girafas que viveram pelo menos 16 milhões de anos, segundo um novo estudo.
No estudo, os pesquisadores examinaram a vértebra cervical (pescoço) de 71 animais, incluindo girafas modernas, seus familiares e seus ancestrais. Eles descobriram que duas espécies – O Prodremotherium elongatum, que viveu 25 milhões de anos atrás era potencialmente o antepassado das girafas modernas, e a Canthumeryx sirtensis, que era um ancestral da girafa que viveu 16 milhões de anos atrás – ambos tinham pescoços alongados.
Estes animais antigos eram suficientemente diferentes de suas contrapartes modernas que não são classificados como parte da família girafa. Portanto, os fósseis indicam que “o alongamento cervical precede o Giraffidae,” escreveram os pesquisadores no estudo, usando o nome científico para a família do girafa.
Em outras palavras, o pescoço longo veio antes das girafas.
Como os investigadores colocaram em seu relatório publicado na edição de 07 de outubro a Royal Society Journal Open Science,“o atributo mais marcante e popular de girafas não é, aparentemente, uma característica definidora da família.”
O estudo é um dos primeiros a comparar rigorosamente os pescoços de girafas com os de seus parentes e antepassados para ver como eles mudaram ao longo do tempo, disseram os pesquisadores.
“Queríamos descobrir como a girafa tem o seu pescoço longo, porque sabemos que os seus antepassados tinham um pescoço mais curto”, disse o pesquisador sênior do estudo, Nikos Solounias, professor de anatomia na New York Institute of Technology (NYIT) do Colégio de Medicina Osteopática.
O estudo incluiu animais de 11 espécies, incluindo nove espécies extintas e duas espécies vivas – a girafa e o ocapi (uma girafa nativa em da República Democrática do Congo).
Os pesquisadores se concentraram na terceira vértebra cervical de cada espécie, e em comparação vértebras dos animais modernos com aqueles de seus antepassados. Girafas, como seres humanos, têm sete vértebras cervicais, mas as vértebras da girafa são grandes, medindo até 10 polegadas (25,4 centímetros ).
Depois do Canthumeryx, o ancestral que viveu há 16 milhões de anos atrás, a árvore de família foi dividida em dois ramos. Os pesquisadores descobriram que em um ramo, quatro espécies evoluíram pescoços mais curtos ao longo do tempo. O okapi, com seu pescoço curto, é deste lado da árvore genealógica.
Antes do novo estudo, os pesquisadores pensaram que o okapi era “mais primitivo” do que girafas modernos, porque tinha um pescoço mais curto, disse Solounias. Mas as novas descobertas mostraram que o okapi é descendente de animais que tiveram pescoços mais longos do que ele faz.
Herança de longo pescoço
Por outro ramo da árvore de família, as espécies evoluíram pescoços mais longos ao longo do tempo. Um ponto-chave veio cerca de 7 milhões de anos atrás, quando a parte da frente de cada vértebra começou a ficar maior, contribuindo para o alongamento do pescoço em espécies como a Samotherium Major, que é um membro da família do girafa moderna.
Em seguida, cerca de 1 milhão de anos atrás, em outra espécie, a parte de trás de cada vértebra alongou-se, o que também contribuiu para o pescoço da girafa moderna.
Em outras palavras, a trilha fóssil mostra que o pescoço foi “alongado de forma desproporcional”, disse Solounias. “No começo você tinha um alongamento anterior [na frente] e, mais tarde, você teve um alongamento posterior [atrás].”
Os investigadores verificaram seu trabalho utilizando uma equação matemática que mostrou como as vértebras do pescoço seriam transformadas ao longo do tempo. A equação mostrou que a vértebra Samotherium (que já tinha alongado na parte dianteira) seria necessária para alongar na sua extremidade traseira, assim como os pesquisadores haviam previsto com base nos fósseis.
Agora que os pesquisadores sabem que o pescoço da girafa é de pelo menos 16 milhões de anos na fatura, eles podem continuar a tentar descobrir o que levou a evolução do pescoços em direção mais longas. Uma ideia é que ele ajudou os animais pastarem nas folhas altas acima das cabeças dos outros herbívoros.
Outra é que um pescoço maior deu uma vantagem aos machos no acasalamento, disse Melinda Danowitz, um estudante de medicina na Faculdade de Medicina Osteopática NYIT, que também trabalhou no estudo. Em girafas de hoje, os machos lutam balançando suas cabeças e pescoços uns contra os outros, e as fêmeas tendem a acasalar com machos que ganham essas lutas, disse ela.
Há um debate feroz em ambos os lados, mas ambas as idéias podem explicar por que as girafas se beneficiaram por terem pescoços compridos, disse Danowitz.
O novo estudo é um passo importante, disse Donald Prothero, um associado de pesquisa em paleontologia de vertebrados no Museu de História Natural de Los Angeles, que não estava envolvido com o novo estudo.
“[Ele] mostra o mecanismo pelo qual girafas alongaram o pescoço”, disse ele. “No passado, tínhamos apenas fósseis de girafas de pescoço curto (como o okapi e girafas extintas) e girafas de pescoço comprido.
“Este estudo descreve novos fósseis, que têm pescoços intermediários de comprimento entre a girafa e o ocapi”, disse ele. “Ele inclui não só uma descrição de novos fósseis, mas também uma análise detalhada do desenvolvimento das vértebras do pescoço e a sua anatomia funcional.”
Traduzido e adaptado de LiveScience