Teria o Kepler revelado evidências de uma civilização tecnologicamente avançada em torno de uma estrela a apenas 1.500 anos-luz de distância? Essa é uma emocionante, se improvável, interpretação recente de dados de trânsito. |
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Telescópio espacial Kepler, da NASA é encarregado de encontrar pequenos mundos rochosos que orbitam estrelas distantes. No entanto, exoplanetas não são a única coisa que o Kepler pode detectar – flares estelares, manchas estelares e anéis planetários empoeirados também podem aparecer nas observações da missão.
Mas há também especulações de que Kepler pode ter a capacidade de detectar mais de fenômenos naturais; Kepler também pode detectar a assinatura de estruturas artificiais que orbitam outras estrelas. Imagine que uma civilização avançada que esteja bem acima na escala Kardashev e tem a capacidade de aproveitar a energia diretamente de sua estrela. Esta civilização alienígena hipotética pode querer construir vastas mega-estruturas, como painéis solares gigantes em órbita em torno de sua estrela-mãe, que poderiam ser tão grandes que apagam uma fração considerável da luz das estrelas à medida que passam na frente.
Quando Kepler detecta um exoplaneta, ele capta uma ligeira quebra na luz das estrelas a partir de uma determinada estrela. A premissa é simples: com as órbitas planetárias dos exoplanetas passam em frente da estrela (conhecido como “trânsito”), Kepler detecta um ligeiro escurecimento da luz das estrelas e cria uma “curva de luz” – basicamente um gráfico traça o mergulho na luz das estrelas ao longo do tempo. Muita informação pode ser adquirida a partir da curva de luz, como o tamanho físico do exoplaneta em trânsito. Mas também pode-se deduzir a forma do exoplaneta.
Normalmente, os objetos são encontrados na forma de planetas e isso não é de se surpreender. A física da formação planetária dita que um corpo planetário acima de uma certa massa será regido pelo equilíbrio hidrostático. Mas e se Kepler detecta algo que não é esférico? Bem, é aí que as coisas começam a ficar um pouco estranhas!
Na maioria das vezes, qualquer queda no brilho da estrela pode ser atribuída a algum tipo de fenômeno natural. Mas, e se todas as possibilidades são contabilizadas e apenas um cenário restar no final? E se o cenário desse objeto parece ser artificial? Em outras palavras, será que são alienígenas?
A estrela, denominada KIC 8462852, foi encontrado com um sinal de trânsito altamente curioso. Em um documento apresentado na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society, os astrônomos, incluindo cientistas do programa e caçadores de planetas, relataram: “Durante o período da missão Kepler, KIC 8462852 foi observada com uma anomalia irregular, com mergulhos aperiódicos em fluxo para abaixo do nível de 20 por cento.”
O trabalho de pesquisa é exaustivo, descrevendo o fenômeno, ressaltando que esta estrela é único – nós vimos nada como isso. Kepler coletou dados sobre esta estrela forma constante durante quatro anos. Não é erro instrumental. Kepler não está vendo coisas; o sinal é real.
Tabetha Boyajian, um pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Yale e principal autor, “Que nunca tínhamos visto nada como esta estrela,” disse ele. “Foi muito estranho. Pensamos que pode ser dados inválidos ou movimento de uma nave espacial, mas tudo se confirmou.”
Os voluntários de caçadores de planetas para procurar trânsitos em estrelas de Kepler na direção da constelação de Cygnus. Esta é uma enorme quantidade de dados, a partir de mais de 150.000 estrelas em campo de visão original de Kepler, e você não pode bater o olho humano ao identificar um verdadeiro mergulho no brilho das estrelas. Os caçadores de planetas descreveram KIC 8462852 como “bizarro”, “interessante” e um “gigante de trânsito”. Eles não estão errados.
Estudos de acompanhamento concentram em dois eventos de trânsito interessantes na KIC 8462852, que foi detectado entre os dias 788 e 795 da missão Kepler e entre os idas 1510 e 1570. Os pesquisadores têm marcado estes eventos como D800 e D1500, respectivamente.
O evento D800 parece ter sido um trânsito único, causando uma queda de brilho na estrela para 15 por cento, enquanto que D1500 foi uma explosão de vários trânsitos, possivelmente indicando um montante de diferentes objetos, forçando um mergulho de brilho de até 22%. Para causar tais mergulhos em brilho, esses objetos de trânsito devem ser enormes.
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| Os dados de trânsito da KIC 8462852, com as proemintes assinaturas dos trânsitos D800 e D1500. |
Os pesquisadores trabalharam com cada possibilidade conhecida, mas cada solução apresentada um novo problema. Por exemplo, eles investigaram a possibilidade de algum tipo de disco circunstelar de poeira. No entanto, depois de olhar para o sinal infravermelho associado com estes discos, o sinal não pode ser visto.
Além disso, a estrela é uma estrela madura tipo-F, de aproximadamente 1,5 vezes o tamanho do nosso sol. Discos circundantes são normalmente encontrados em torno de estrelas jovens.
Os pesquisadores também investigaram a possibilidade de uma enorme colisão planetária: poderiam os escombros desta colisão estarem criando este sinal estranho? A probabilidade de nós vermos uma colisão planetária é extremamente baixo. Não há nenhuma evidência de dados feitos pelo Campo Largo do Infrared Survey Explorer (WISE) que a colisão aconteceu, criando uma janela muito pequena de oportunidade entre o final da missão de WISE e o início da missão de Kepler (de alguns anos) para uma evento cósmico astronomicamente improvável como esse ocorra.
A única explicação natural favorecida pelos pesquisadores parece se concentrar em uma grande quantidade de exocometas aglomerados.
“Uma maneira de imaginar como tal barragem de cometas poderiam ser acionadas é pela passagem de uma estrela através do sistema”, escreveram os pesquisadores.
Na verdade, eles argumentam, não há uma estrela próxima que pode ter perturbado cometas dormentes nas regiões ultraperiféricas do sistema da estrela KIC 8462852. Esta pequena estrela está localizada a cerca de 1.000 UA do KIC 8462852 e se for um parceira binária ou um visitante interestelar, a sua presença pode ter causado algum tumulto cometário. Como os outros cenários, no entanto, a explicação de um exocometa ainda está longe de ser inteiramente satisfatória.
Este trabalho de investigação incide apenas sobre causa naturais e conhecidas possíveis dos eventos de trânsito misterioso em torno KIC 8462852. Um segundo artigo está sendo elaborado para investigar um cenário completamente diferente de trânsito que se concentra em torno da possibilidade de um projeto de mega-engenharia criado por um civilização avançada alienígena.
Isto pode soar como ficção científica, mas nossa galáxia existe há mais de 13000000000 anos, e isso não é um esforço de imaginação para pensar que uma civilização alienígena pode estar lá fora e evoluiu ao ponto onde eles podem construir mega-estruturas em torno das estrelas.
“Aliens devem sempre ser a última hipótese de se considerar, mas isso parece ser algo que se espera uma civilização alienígena para construir”, Jason Wright, um astrônomo da Universidade Penn State, disse ao jornal The Atlantic.
Na verdade, caçar enormes estruturas que obscurecem a luz de estrelas não é coisa nova. O SETI é um projeto que faz exatamente isso. Só recentemente, uma pesquisa do universo local focado na esperança de detectar o calor gerado por uma civilização tecnologicamente avançada, especificamente um civilização Kardashev de Tipo II.
Na escala Kardashev, uma civilização de Tipo II tem a capacidade de utilizar toda a energia disponível que irradia de uma estrela. Usando uma vasta concha ou uma série de anéis em torno de uma estrela, uma estrutura semelhante as Esferas de Dyson podem ser construídas. Isso tem o efeito de apagar a estrela da vista em comprimentos de onda visíveis, mas uma vez que a energia solar tem sido usada pela civilização alienígena, a energia é desviada para comprimentos de onda mais longos e, provavelmente, perdido como radiação infravermelha.
Esta pesquisa recente do calor residual dos alienígenas desenhou um espaço em branco, chegando à conclusão de que, como não parece haver nenhuma estrela nas quais inteligências alienígenas colhem o seu calor, não há provavelmente uma civilização tipo II nas proximidades.
Mas como KIC 8462852 está nos mostrando, pode haver alguma outra coisa lá fora – possivelmente uma inteligência alienígena que está bem no seu caminho para se tornar uma civilização do tipo II, que é a criação de algum tipo de estrutura artificial em torno de sua estrela.
Claro, esses eventos misteriosos de trânsito não estão nem perto “prova” de uma civilização alienígena. Na verdade, são apenas evidências e muito mais trabalho precisa ser feito.
O próximo passo é apontar uma antena de rádio em KIC 8462852, só para ver se o sistema está gerando quaisquer sinais de rádio artificiais que podem indicar a presença de algo que iria definir como “inteligente”. Boyajian e Wright já uniram-se com Andrew Siemion, o director do Centro de Pesquisa SETI na Universidade da Califórnia, em Berkeley, para obter um telescópio de rádio para ouvir a estrela e se eles detectarem um sinal artificial, eles irão solicitar tempo no VLA para deduzir quaisquer sinais de rádio provenientes da estrela e se estes são conversas de uma civilização alienígena.
Pode ser um tiro no escuro, e que o fenômeno é mais provável um aglomerado de cometas ou algum outro fenômeno natural que estão sendo responsáveis por bloquear a luz da estrela da vista, mas vale a pena investigar, especialmente se realmente existe algum tipo de estruturas de construção de inteligência alienígena, ou talvez, estruturas antigas de uma civilização avançadas em torno de uma estrela a apenas 1.500 anos-luz de distância da Terra.
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