A sonda New Horizons enviou nesta tarde quarta feira, 15 de julho, as primeiras imagens detalhadas do planeta anão Plutão e suas luas desde sua chegada.
Confira:
As montanhas geladas de Plutão
Novas imagens de grande plano de uma região perto do equador de Plutão revelam uma surpresa gigante: uma cadeia de montanhas jovens subindo tão alto quanto 11.000 pés (3.500 metros) acima da superfície do corpo gelado.
As montanhas provavelmente não formaram-se em mais de 100 milhões de anos atrás – muito jovens em relação à idade do sistema solar de 4,56 bilhões de anos – e ainda podem estar no processo de construção, disse Jeff Moore, da equipe de ‘Geologia, Geofísica e imagens (GGI) da New Horizons. Isso sugere que a região do close-up, que cobre menos de um por cento da superfície de Plutão, ainda pode ser geologicamente ativa hoje.
Moore e seus colegas baseiam a estimativa idade juvenil em relação a ausência de crateras nesta cena. Como o resto de Plutão, esta região presumivelmente teria sido atacada por detritos espaciais há bilhões de anos e teria tido uma vez muitas crateras – a menos que a atividade recente tenha dado à região uma transformação facial, apagando aquelas bexigas.
“Esta é uma das superfícies mais jovens que já vimos no sistema solar”, diz Moore.
Crédito de imagem: NASA-JHUAPL-SwRI
Ao contrário das luas geladas de planetas gigantes, Plutão não pôde ser aquecido por interações gravitacionais com um corpo planetário muito maior. Algum outro processo deve ter gerando a paisagem montanhosa.
“Isso pode nos levar a repensar sobre a atividade geológica em muitos outros mundos gelados”, diz John Spencer, vice-líder da equipe GGI, do Southwest Research Institute em Boulder.
As montanhas provavelmente são compostos de “alicerces” de gelo aquático em Plutão.
Embora o metano e gelo de nitrogênio cubram grande parte da superfície de Plutão, estes materiais não são fortes o suficiente para construir as montanhas. Em vez disso, um material mais duro, mais provável de gelo aquático, criou os picos. “Em temperaturas de Plutão, o gelo aquático se comporta mais como rocha”, disse o vice-lider da equipe GGI, Bill McKinnon, da Universidade de Washington, St. Louis.
A imagem em close-up foi tomada a cerca de 1,5 horas antes da abordagem da New Horizons mais próximo de Plutão, quando a nave estava a 478.000 milhas (770.000 km) da superfície do planeta. A imagem resolve facilmente as estruturas menores do que uma milha de largura.
Surpreendente, jovem e variado terreno de Caronte
Crédito de imagem: NASA-JHUAPL-SwR
Notáveis novos detalhes de maior lua de Plutão, Caronte, são revelados nesta imagem do ‘Long Range Reconnaissance Imager (Lorri) da New Horizons, tomada na noite de 13 de julho de 2015 de uma distância de 289,000 milhas (466.000 km).
A faixa de penhascos e vales se estende a cerca de 600 milhas (1.000 quilômetros) a partir da esquerda para a direita, o que sugere fratura generalizada da crosta de Charon, provavelmente um resultado de processos internos. No canto superior direito, ao longo da borda curva da Lua, existe um canyon com 4-6 milhas (7-9 quilômetros) de profundidade.
Os cientistas da missão estão surpresos com a aparente falta de crateras em Caronte. No Sul do equador da lua, na parte inferior desta imagem, o terreno é iluminado pelos raios oblíquos do Sol, criando sombras que tornam mais fácil distinguir a topografia. Mesmo aqui, no entanto, relativamente poucas crateras são visíveis, indicando uma superfície relativamente jovem que foi remodelada por atividade geológica.
Na região polar norte de Caronte, uma marcação de destaque em imagens de aproximação da New Horizons é agora vista para ter um limite difuso, o que sugere que é um depósito fino de material escuro. Imagens de maior resolução ainda estão por vir e são esperadas para lançarem mais luz sobre esta região enigmática.
A imagem foi compactada para reduzir o tamanho do arquivo para transmissão para a Terra. Em áreas de alto contraste da imagem, características tão pequenas quanto 3 milhas (5 km), podem serem vistas. Alguns detalhes de menor contraste são obscurecidos pela compressão da imagem, o que pode fazer com que algumas áreas pareçam mais suaves do que realmente são. A versão descompactada ainda reside na memória do computador da New Horizons e está programado para ser transmitido em uma data posterior. Esta imagem compacta é só para fins de divulgação.
A imagem foi combinada com informação de cor obtida pelo instrumento Ralph da New Horizons em 13 de julho.
A New Horizons viajou mais de três bilhões de milhas ao longo de nove anos e meio para chegar ao sistema de Plutão.
Hydra emerge das sombras
Crédito de imagem: NASA-JHUAPL-SwRI
Além dos detalhes das montanhas de Plutão e o relevo de Caronte, a sonda ainda nos enviou esta imagem, ainda sem nitidez, de Hydra, uma das cinco luas do planeta anão.
Desde a sua descoberta em 2005, a lua de Plutão Hydra foi conhecida apenas como um ponto distorcido de forma incerta, tamanho e refletividade. A imagem obtida durante o trânsito histórico New Horizons ao sistema Plutão-Caronte e transmitida para a Terra no início desta manhã tem resolvido definitivamente essas propriedades fundamentais da lua mais externa de Plutão. O Long Range Reconnaissance Imager (Lorri) revelou um corpo de forma irregular caracterizado por variações significativas sobre a superfície brilhante. Com uma resolução de 2 milhas (3 km) por pixel, a imagem do Lorri mostra as minúsculos medidas da Lua em forma de batata com 27 milhas (43 km) por 20 milhas (33 quilômetros).
Como Caronte, a superfície de Hydra provavelmente é coberta com gelo aquático, o gelo mais abundante no universo. Observado dentro de regiões brilhantes de Hydra está uma estrutura circular mais escura com um diâmetro de cerca de 6 milhas (10 quilômetros). A refletividade do Hydra (a percentagem da luz incidente refletida da superfície) é intermediária entre a de Plutão e Caronte. A “New Horizons finalmente acertou as propriedades físicas básicas de Hydra”, disse Hal Weaver, cientista de Projeto New Horizons. “Nós estamos veremos Hydra bem melhor nas imagens que ainda estão por vir.”
Hydra estava a aproximadamente 400 mil milhas de distância da New Horizons quando a imagem foi adquirida.
Ainda teremos muitas surpresas por ai, a medida que a New Horizons nos enviar suas imagens e os dados desse magnífico sistema planetário longínquo.