O planeta companheiro da estrela mais próxima do Sol, a Proxima Centauri, orbita na zona habitável.
A estrela Proxima Centauri lança um brilho avermelhado sobre a superfície de Proxima b, o exoplaneta mais próximo da Terra, enquanto as duas estrelas companheiras Alpha Centauri A e B, aparecem como pequenos pontos brilhantes.
Terra pode ter ganhado mais uma irmã, dessa vez bem próxima. Um mundo, de pelo menos 1,3 vezes a massa da Terra parece orbitar a estrela mais próxima ao Sol: Proxima Centauri, uma esfera vermelha localizada a cerca de 4,2 anos-luz de distância.
Apelidado de Proxima b, o planeta está bem junto de sua estrela, precisando de apenas 11,2 dias para completar uma órbita. Mas apesar da proximidade da sua estrela – apenas 5 por cento da distância da Terra ao Sol – Proxima b é potencialmente habitável. Sua temperatura é adequada para ter água líquida fluindo em sua superfície, Guillem Anglada-Escudé, astrônomo da Queen Mary University of London e colegas, escreveram um relatório na edição de 25 de agosto da Nature. Isso faz com que Proxima b seja o mundo fora do sistema solar mais próximo conhecido, no qual também pode existir vida.
“É uma descoberta incrível – é quase um presente”, diz David Kipping, astrônomo do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica em Cambridge, Massachusetts. Pesquisadores podem agora ter a sua melhor chance de caracterizar a atmosfera de um mundo semelhante à Terra em outro sistema solar e sondar dicas de vida em outro lugar na galáxia.
Distância entre as estrelas Próxima Centauri, Alpha Centauri A e Alpha Centauri B e o Sol. Créditos: Digitized Sky Survey 2 (Acknowledgment: Davide De Martin, Mahdi Zamani), C. Crockett
Proxima Centauri, que fica no sul da constelação de Centaurus, é uma tampinha de uma estrela. As temperaturas na superfície executam uma temperatura 2.800 graus Celsius mais fria do que o nosso Sol, dando a Proxima um brilho avermelhado fraco. A estrela é muito próxima do tamanho de Júpiter do que o Sol, e mesmo que esteja relativamente perto da Terra, Proxima é invisível a olho nu – ela não foi descoberta até 1915. A estrela faz parte de um sistema triplo conhecido como Alpha Centauri, é não está claro se Proxima está gravitacionalmente ligada às suas companheiras mais brilhantes (leva cerca de centenas de milhares de anos para completar uma órbita em torno de ambos) ou ela está apenas passeando perto das outras.
Em 2012, astrônomos relataram na Nature que a estrela Alpha Centauri B hospeda um planeta com aproximadamente a massa da Terra, embora demasiado quente para ser habitável. Outros pesquisadores estão céticos; um relatório de 2015, em Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters, por exemplo, não encontrou nenhuma evidência do planeta. A evidência de Proxima b parece ser muito mais forte.
Anglada-Escudé e colegas descobriram sua presa procurando por uma oscilação diminuta na velocidade da Proxima Centauri, o sinal de uma força gravitacional do planeta em órbita. Uma intensa campanha de observação de dois meses no início de 2016 através de dois telescópios no Chile – No telescópio de 3.6 metros do Observatório Europeu do Sul e muitos outros grandes telescópios – confirmou as suspeitas anteriores de um planeta.
“Não está claro se o planeta é parecido com a Terra”, disse Anglada-Escudé. Não se sabe muito sobre Proxima b, como o seu tamanho ou o que sua atmosfera se parece. Mesmo sua massa é apenas uma estimativa mínima. Sem saber como a órbita do planeta está inclinada em relação a nós, os investigadores podem dizer apenas que Proxima b não é mais leve do que 1,3 Terras – que poderia ser mais pesado e ser mais parecido com Netuno que a Terra.
Mesmo que seja apenas uma estrela próxima, “nós provavelmente vamos ter que esperar um longo tempo, a fim de aprender algo mais sobre o planeta”, diz Heather Knutson, cientista planetário em Caltech.
A velolcidade da Proxima Centauri em relação ao sol oscila por alguns quilômetros por hora, o que indica que um planeta pelo menos 1,3 vezes a massa da Terra está orbitando e puxando a estrela. pontos vermelhos são as velocidades medidas; a curva azul é um ajuste de movimento orbital para os dados.
A melhor aposta, diz Knutson, é a esperança de que o planeta, quando visto da Terra, passe em frente a Proxima Centauri, permitindo que a luz das estrelas filtre através da atmosfera do planeta. Moléculas na atmosfera seriam atraídas pela sua presença através da absorção de comprimentos de onda específicos de luz. Os compostos tais como o oxigênio, metano e dióxido de carbono são amplamente considerados como marcadores químicos de vida.
Se o planeta cruza na frente da estrela, o Telescópio Espacial James Webb, da NAS, programado para ser lançado no final de 2018, deverá ser capaz de caracterizar a sua atmosfera, diz Mark Clampin, astrofísico da NASA Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Md. Centenas de horas de tempo de observação com o telescópio será necessário para esta tarefa. “Vai ser uma observação extremamente desafiadora, mas não impossível”, diz ele.
Os cientistas também podem estimar o tamanho do planeta medindo a quantidade de luz que o planeta bloqueia. O tamanho combinado com a massa iria dizer a densidade da Proxima b e descobrir se o planeta é gasoso como Júpiter ou rochoso como a Terra.
Kipping já vem monitorando Proxima Centauri com o satélite canadense MOST, à procura de um mergulho periódico na luz causada pelo planeta bloqueando parcialmente o seu sol. Há apenas uma chance de 1,5 por cento, no entanto, que o planeta se alinhe com a estrela. E se ele se alinhar, a variabilidade inerente à luz da Proxima Centauri fará com que qualquer diminuição de brilho do planeta seja difícil de detectar.
Sem um alinhamento fortuito, “as coisas ficam muito mais difíceis”, diz Knutson. Os astrônomos teriam que contar com a luz que vem do planeta – ou um brilho infravermelho intrínseco ou luz visível refletida a partir do seu sol. James Webb pode ser capaz de quase sentir a luz infravermelha que emana de Proxima b, mas poderia custar uma década ou mais antes de qualquer outro observatório estar à altura do desafio. E mesmo assim, não há garantias. “Vai ser muito difícil caracterizar o planeta sem enviar uma sonda lá”, diz Kipping.
Breakthrough Starshot, um grupo financiado pelo empresário russo Yuri Milner, quer fazer exatamente isso. Em abril, o grupo anunciou um plano para colocar U$ 100 milhões para o desenvolvimento de tecnologia que iria enviar uma frota de NanoCrafts – sondas robóticas pesando apenas alguns gramas – em direção de Alpha Centauri, empurrando-as juntamente com um 100 gigawatt de lasers colocados na Terra. Acelerando cerca de 20 por cento da velocidade da luz, a armada chegaria a Alpha Centauri cerca de 20 anos após o lançamento. Em comparação, a nave mais rápida a deixar a Terra – a missão New Horizons à Plutão – demoraria 90.000 anos para completar a viagem, viajando em sua velocidade atual de cerca de 52.000 quilômetros por hora.
“É provável que essa descoberta energize o projeto”, disse o astrofísico da Universidade de Harvard Avi Loeb, presidente do comitê consultivo da Breakthrough. “A nave espacial equipada com uma câmera e vários filtros poderia tomar imagens coloridas do planeta e descobrir se ele é verde (abriga vida como a conhecemos), azul (possui oceanos de água em sua superfície) ou apenas marrom (rocha seca).”
Se alguma coisa está viva em Proxima b, ela é provavelmente muito diferente de qualquer coisa na Terra. Organismos fotossintetizantes teriam de lidar com uma estrela fraca e fria que emite luz infravermelha na maioria do tempo. Proxima Centauri também é conhecida por flares exuberantes, o que amorteceria quaisquer planetas que orbitam com rajadas de radiação ultravioleta e raios-X.
A órbita da Proxima b, um planeta com temperaturas amenas, é muito menor do que Mercúrio. Como Proxima Centauri é tão pequena e fria, a sua zona habitável (verde) é bem próxima da estrela. KORNMESSER M., G. COLEMAN / ESO
Dada tal ambiente extraterrestre, a vida pode mostrar a sua presença de forma inusitada. Kaltenegger, juntamente com o astrônomo de Cornell Jack O’Malley-James, propõe procurar bioluminescente, um brilho a partir de organismos desencadeados pela luz ultravioleta, na sequência das explosões estelares. Bichos em Proxima b poderiam ter evoluído com proteção bioluminescente, levando a radiação UV prejudicial e transformando-a em luz visível mais palatável – um lampejo que pode ser detectados a partir de um telescópio na Terra. “A ideia de que poderíamos detectar um brilho parece estar certo além de um romance [ficção científica]”, diz Kaltenegger, cuja proposta é esperado para aparecer em 24 de agosto no arXiv.org.
Se a Terra fosse colocado na mesma órbita que Proxima b, seu ozônio seria diminuída três vezes ao ano diz Kipping. “Isso é meio ruim”, diz ele. A essa taxa, não dá tempo atmosfera se recuperar “, mas não é um desmancha-prazeres”, acrescenta. Um forte campo magnético planetário ou uma atmosfera densa pode ser capaz de suportar as pancadas. E se a vida tomar um abrigo subterrâneo ou embaixo d’água – ou ser impermeável a uma falta de oxigênio – ela ainda pode sobreviver.
Existindo ou não criaturas rastejando em Proxima b, a descoberta do planeta “poderia realmente inaugurar uma nova energia para a busca de outros mundos próximos”, diz Margaret Turnbull, um astrônomo do Instituto SETI e com sede em Madison, Wis. A maioria dos exoplanetas estão centenas a milhares de anos-luz de distância. Mas pouco se sabe sobre os possíveis famílias de planetas em estrelas mais próximas a nós. “Eu adoraria ver uma viagem interestelar”, afirma Turnbull. “Para realmente inspirar esse tipo de esforço, precisamos de destinos interessantes como este.”
Traduzido e adaptado de Science News