A Agência Espacial Europeia (ESA) acaba de lançar o mapa mais preciso e detalhado da Via Láctea nunca antes visto, que mapeou a posição no espaço de mais de 1,1 bilhões de estrelas em nossa galáxia.
Uma nova imagem de estrelas na Via Láctea e galáxias vizinhas do telescópio Gaia após 14 meses de varredura do céu. As listras e outros artefatos irá gradualmente desaparecer à medida que mais varreduras serão feitas durante a missão de cinco anos.
O mapa 3D representa a primeira divulgação de dados registrados pela ESA e o Observatório Espacial Gaia, que foi lançado em 2013 e começou a esquadrinhar o céu em julho de 2014. Em seus primeiros 14 meses de operação, Gaia fixou precisamente a posição precisa de cerca de 1,142 bilhões de estrelas.
Ok, então esse número é totalmente inconcebível, mas só para lhe dar um sentido do progresso que estamos fazendo aqui, esta nova astrometria contém quase 20 vezes tantas estrelas quanto o catálogo celestial definitivo anterior, traçado pelo satélite Hipparcos da ESA, que operou entre 1989 e 1993.
Entre as 1,142 bilhão de estrelas que agora podemos saber a posição no espaço, cerca de 400 milhões delas eram até então desconhecidas pelos cientistas, o que significa que a Via Láctea é um lugar ainda maior do que se pensava que era.
Em outras palavras, a compreensão da humanidade de nossa própria vizinhança cósmica acabou de ter um enorme salto. Se acontecer de você se perder na Via Láctea, este é o mapa que você deve utilizar a partir de agora.
“O belo mapa que estamos publicando hoje mostra a densidade de estrelas medidas por Gaia por todo o céu, e confirma os dados coletados foram excelentes durante o seu primeiro ano de operações”, disse o cientista do projeto Gaia, Timo Prusti .
“Embora os dados atuais sejam preliminares, queríamos torná-los disponíveis para a comunidade astronômica para usar o mais rápido possível.”
O supervisionamento do fluxo de dados brutos de Gaia em mais de um bilhão de estrelas – e a segurança que as posições estelares e brilhos gravados são precisas – envolveu os esforços de cerca de 450 cientistas europeus e engenheiros de software.
E todo esse esforço não basta dizer-nos sobre a posição no espaço dessas 1,142 bilhão de estrelas. Ao comparar observações de Gaia com o dados de dois mapas estelares anteriores – o Hipparcos e Tycho-2 – os cientistas foram capazes de estimar distâncias e movimentos de cerca de 2 milhões de estrelas, dando-nos uma visão sem precedentes do movimento físico de estrelas através da galáxia.
O maior alcance dos telescópios de Gaia também significa que podemos ver ainda mais no espaço.
A sonda – localizada a cerca de 1,5 milhão de quilômetros (932,000 milhas) de distância da Terra – possui uma câmera de 1 bilhão de pixels, e é capaz de medir o diâmetro de um cabelo humano a 1.000 quilômetros de distância.
Este olhar intenso está dando resultados, e significa que agora podemos capturar aglomerados estelares anteriormente escondidos de nossa vista.
“Com o Hipparcos, só podemos analisar a estrutura 3D e a dinâmica de estrelas no Hyades, o aglomerado aberto mais próximo do Sol, e medir distâncias para cerca de 80 grupos de até 1.600 anos-luz de nós”, disse Antonella Vallenari do Istituto Nazionale di Astrofísica (INAF) na Itália.
“Mas, com os primeiros dados de Gaia, agora é possível medir as distâncias e movimentos de estrelas em cerca de 400 grupos de até 4.800 anos-luz de distância.”
Talvez a coisa mais interessante sobre tudo isso é que Gaia está apenas começando. Esses padrões listrados como impressões digitais cósmicas no mapa acima são artefatos de varreduras iniciais da sonda, e vão desaparecer no tempo a medida que observações adicionais forem tomadas.
Missão global de Gaia terá a duração de cinco anos, e foi originalmente esperada para catalogar 1 bilhão de estrelas. Os cientistas da ESA já superaram isso, obviamente – mas embora a plotagem de 1,142 bilhão de estrelas é uma grande conquista, ainda estamos apenas arranhando a superfície, uma vez que esse valor representa apenas cerca de 1 por cento das conservadoras estimativa de 100 bilhões de estrelas dentro da Via Láctea .
Enquanto Gaia for capaz de examinar todas estas estrelas em sua missão no prazo de 5 anos, os cientistas estão agora revendo suas expectativas de quantas estrelas ela vai encontrar, uma vez que eles já eclipsaram o seu objectivo inicial.
“Poderemos medir entre 2-2,5 bilhões de estrelas.” disse Piso van Leeuwen, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido.
É um grande novo alvo, mas dado o quanto a ESA já alcançou com esta sonda, quem somos nós para duvidar deles? Uma coisa é certa: a nossa compreensão da galáxia e de que nós somos uma parte está aumentando a um ritmo rápido, e para os amantes da ciência e do espaço, é um momento emocionante.
“Gaia está na vanguarda da astrometria, mapeando o céu em precisões que nunca foram alcançadas antes”, disse o diretor científico da ESA, Álvaro Giménez.
“O lançamento de hoje nos dá uma primeira impressão dos dados extraordinários que nos esperam e que vão revolucionar a nossa compreensão de como as estrelas são distribuídas e se movem através de nossa galáxia.”
Quinze estudos com base na pesquisa Gaia serão publicado em uma edição especial próxima na Astronomy & Astrophysics .