O Cometa 46P/Wirtanen faz a aproximação mais próxima da Terra em 20 anos neste fim de semana. Ele poderá ser visível a olho nu, desde que você esteja em um local afastado das luzes da cidade neste fim de semana.
A NASA patrocinou uma campanha de observação (liderada pela Universidade de Maryland) para rastrear o cometa com grupos astronômicos profissionais e amadores.
O cometa fará sua aproximação mais próxima no domingo (16 de dezembro), voando a apenas 7.199.427 milhas (11.586.350 quilômetros) do nosso planeta. Isso é cerca de 30 vezes a distância até a lua. Parece distante, mas em termos celestiais, este é um sobrevoo aproximado – entre as 10 abordagens de cometas mais próximas desde 1950, de acordo com o colunista de observação de espaço da Space.com, Joe Rao. Se você está preocupado com os cometas perigosos que atingem a Terra, temo boas notícias: Wirtanen não está na lista dos potencialmente perigosos.
“Este será o cometa mais próximo que o cometa Wirtanen conseguiu chegar da Terra nos últimos séculos”, disse Paul Chodas, gerente do Centro de Estudos de Objetos Próximo da Terra do Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia, em um comunicado. “Este pode ser um dos mais brilhantes cometas em anos, oferecendo aos astrônomos uma oportunidade importante de estudar um cometa de perto com telescópios terrestres, tanto ópticos quanto de radar.”
Uma exposição de 120 segundos do Comet 46P / Wirtanen feita com um telescopio refrator de 50 mm em um observatório perto de Mayhill, Novo México. O palco superior de um foguete passou pelo campo de visão do telescópio durante a exposição, criando a faixa abaixo do cometa.Crédito: NASA
Neste momento, o astrônomo da Universidade Nacional Australiana, Brad Tucker, disse à Space.com que Wirtanen está “saindo perto da constelação de Orion”, que, por sorte, é uma descoberta fácil, mesmo para um astrônomo iniciante, para ambos os hemisférios.
Neste domingo, o cometa estará próximo do aglomerado das pleiades, que está à esquerda de Touro para quem reside no hemisfério Sul.
A composição incomum de Wirtanen (que inclui metano e carbono), bem como sua órbita próxima ao sol, tornou o alvo original da missão Rosetta da Agência Espacial Européia. No entanto, a meta da Rosetta foi alterada para o Comet 67P/ Churyumov-Gerasimenko, que a sonda estudou por aproximadamente dois anos, entre 2014 e 2016.
Ciência em abundância
Um mapa de Sky & Telescope demonstrando o caminho do Cometa 64P / Wirtanen através do céu.Crédito: Cortesia de Sky & Telescope
Wirtanen é um dos três cometas que o astrônomo Carl Wirtanen descobriu em 1948. Faz voos da Terra a cada 5,4 anos, pedalando em uma órbita curta que faz parte da família de cometas da classe Júpiter. (Por outro lado, os cometas da distante Nuvem de Oort, localizados além de Netuno, podem ter períodos orbitais que duram décadas, ou mesmo centenas ou milhares de anos).
Estes balanços constantes pelo sol vêm com um custo. Wirtanen é em grande parte composto de gelos, e com repetidas passagens do cometa por nossa estrela, o gelo sangrou ao longo das eras – eliminando qualquer esperança de uma cauda brilhante causada por um monte de material liberado de uma só vez, disse Tucker. Além disso, Wirtanen tem um pequeno núcleo. O Telescópio Espacial Hubble examinou Wirtanen em 1996 e encontrou um pequeno núcleo de apenas sete décimos de milha (1,1 km), um dos menores núcleos cometários que conhecemos.
Assim, o cometa não será tão brilhante no céu noturno, mas os pesquisadores ainda podem realizar uma ciência valiosa enquanto o objeto voa pela Terra, disse Tucker. Olhando para os comprimentos de onda da luz do rádio liberados pelo cometa, os astrônomos podem examinar os gases distintos que saem do visitante. Wirtanen se destaca entre os cometas porque sua superfície contém muito metano e carbono, assim como o habitual gelo de água. Embora a razão para essa composição seja pouco compreendida, os cientistas sabem com certeza que a água e o metano dão ao Wirtanen sua coloração verde.
A NASA está com todos os holofotes no sobrevoo do cometa.
Os cientistas ainda não sabem de onde o cometa Wirtanen veio – se costumava ser um cometa da família Oort que foi perturbado em se aproximar de Júpiter ou se ele se separou de um corpo maior no passado, disse Tucker. Mas o cometa é um interessante objeto de estudo e ajuda os astrônomos a entender melhor os cometas em geral, especialmente aqueles que fazem parte da família Júpiter.