Antártica. O nome evoca imagens extremas, um ambiente indelicado para os seres humanos. Histórias de exploradores polares lutando contra o clima e perecendo em seu caminho de volta para a segurança.
Por que os astrônomos escolheriam ir para lá?
Para obter as melhores imagens do espaço, o espaço em si é o melhor lugar para se estar.
Aqui na Terra, pode-se escapar das garras do nosso gosto pela luminescência e procurar um canto remoto do mundo onde as noites ainda são negras, exceto pelas estrelas distantes. Ou pode-se escalar uma montanha, deixar abaixo o ar borbulhante que borra as imagens do espaço, e especialmente o ar úmido que bloqueia nossa visão do espaço.
É aqui que você pode encontrar os telescópios mais poderosos, nos cumes das montanhas, ilhas no deserto ou no oceano. Chile. Havaí.
Mas a Antártica? Certamente não?
De fato, o continente é ideal. E um dos seus lugares mais frios e mais remotos de todos, um lugar inexpressivo chamado “Ridge A“, que fica perto do ponto alto de um vasto deserto polar, pode simplesmente ser o melhor lugar na Terra para observar o espaço.
O Ridge A é alto e seco. (HEAT / Universidade do Arizona, Steward Observatory)
A área tem céus excepcionalmente claros. Enquanto os “Vendavais da latitude 40” são os pesadelos dos marinheiros de volta ao mundo, a furiosa latitude 50 e a gritante latitude 60 anunciam em voz alta um ponto sem retorno, o próprio Pólo Sul é na verdade um lugar esmagadoramente calmo. Sua maior velocidade de vento registrada é de apenas 93 km/h, quase um vendaval.
Sistemas climáticos – um eufemismo tipicamente reservado para tempestades extremamente baixas – são alimentados por ar relativamente quente e pela rotação da Terra. A vasta calota de gelo que cobre o continente antártico significa que o Pólo Sul está longe de qualquer oceano quente.
E, se você estiver parado no Pólo Sul, giraria em torno de sua própria coluna e levaria 24 horas para fazer isso. Um redemoinho selvagem.
A Antártida é obviamente fria. Que frio? A temperatura mais baixa já registrada na Terra foi experimentada perto do Pólo Sul: -89,2 graus Celsius (-128,6 Fahrenheit). Este é o resultado da ausência total de luz solar por quase seis meses seguidos.
Embora tais condições representem riscos graves para os seres humanos, e para os lubrificantes usados para manter as peças mecânicas em funcionamento, elas também trazem um grande benefício para os astrônomos: a umidade congela.
O vapor de água é o principal gás de efeito estufa na atmosfera da Terra e é removido quase inteiramente a temperaturas tão prolongadas e extremamente baixas. Isso limpa o ar, tornando-o mais transparente – especialmente para a luz infravermelha.
As condições mais frias na altitude da atmosfera levam a um esgotamento das moléculas de ozônio, que bloqueiam a luz ultravioleta. O resultado é que os céus da Antártica também são mais transparentes à luz ultravioleta. Para astrônomos como eu, o Pólo Sul já está a meio caminho do espaço.
Por que Ridge A bate o pólo sul
Você pode escalar uma montanha alta no Himalaia ou nos Andes e deixar metade do ar abaixo de você. Mas a pressão do ar também cai, o que torna a vida residencial acima de 6 quilômetros (cerca de 4 milhas) de altitude impossível.
As baixas temperaturas na Antártida e sua expansão geral plana – se elevada – fazem a atmosfera afundar, formando uma manta pesada perto da superfície que tem uma pressão mais alta do que seria de se esperar nos cumes montanhosos daquela altura em outros lugares. É, portanto, mais suportável para os seres humanos, pelo menos a esse respeito.
A baixa umidade, no entanto, causa problemas tanto para os seres humanos quanto para os eletrônicos, não menos importante na forma de choques elétricos.
Tal atmosfera colapsada também torna muito mais fácil subir acima dela. No topo, a pouco mais de 4.000 metros (cerca de 13.000 pés), o Ridge A está a meros 8 graus de distância do Pólo Sul, que fica a 2800 metros (9200 pés) de altitude. Combinam-se assim os benefícios do ar frio, fino e calmo e meses de céu escuro (a Antártica pode ficar de 3 a 6 meses de escuridão durante o inverno).
Após uma série de telescópios experimentais serem implantados em outras estações polares, os astrônomos agora colocam os seus olhos sobre Ridge A.
O local é uma excelente base para telescópios “tradicionais” operando em frequências ópticas e ultravioletas e infravermelhas adjacentes, e também para telescópios operando nas frequências de rádio mais altas. Mas a capacidade de olhar para o mesmo local durante meses a fio também oferece possibilidades únicas de ver mais longe no espaço do que nunca.
Embora as condições não sejam para os fracos de coração, o clima calmo e o terreno fácil do Ridge A aliviam algumas das dificuldades de construção e os desafios operacionais que se encontram em montanhas mais íngremes – e certamente aquelas que enfrentariam no espaço. Isso torna o local relativamente acessível – pelo menos pelo ar.
Está cada vez mais barato ir para o espaço, mas isso nunca superará a economia de permanecer na Terra.
É apenas uma questão de tempo até que uma organização multinacional de pesquisa, um consórcio universitário ou um gênio, bilionário e filantropo decida que um dos telescópios mais poderosos do planeta seja construído no Ridge A, para levar o espaço à Terra.
Via Science Alert