Se você pudesse voltar no tempo, vamos dizer, 4 bilhões de anos ou mais, você iria ver nosso Sistema Solar na forma parecida com este disco protoplanetário que cerca a estrela do bebê TW Hydrae .
Este é o disco mais próximo de formação planetária de seu tipo que nós conhecemos, e agora, os cientistas descobriram algo flutuando dentro do gás que pode ser essencial para a vida: a molécula orgânica álcool metílico (metanol). Esta é a primeira vez que este composto é encontrado em um disco protoplanetário.
Uma equipe internacional de pesquisadores detectaram a impressão digital deste metanol gasoso localizado a cerca de 170 anos-luz de distância, usando o Large Array Atacama Millimeter/ Submillimeter (ALMA), no Chile, um conjunto de telescópios de rádio especificamente concebidos para estudar emissões de luz de alguns dos mais frios objetos no universo.
Essa capacidade é o que permitiu à equipe identificar metanol em torno de TW Hydrae, bem como as formas compostas exclusivamente na fase de gelo por meio de reações de superfície. Neste caso, o metanol foi detectado em grãos de poeira minúsculos que formam o disco protoplanetário, Os investigadores pensam que ele foi lançado a partir dos grãos em sua forma gasosa.
“Encontrar metanol em um disco protoplanetário mostra a capacidade única do ALMA sondar o complexo reservatório de gelo orgânico em discos e assim, pela primeira vez, permitindo-nos olhar para trás no tempo para a origem da complexidade química em um viveiro planetário em torno de uma jovem estrela como o Sol”, disse a astrônoma Catherine Walsh, do Observatório de Leiden, na Holanda.
Uma vez que o metanol é um elemento essencial para outros compostos que compõem a vida orgânica, tais como aminoácidos, encontra-lo em um disco protoplanetário é uma grande descoberta – que poderá ajudar-nos a aprender sobre como as moléculas orgânicas e talvez até mesmo a própria vida poderá ser encontrar nos planetas que surgem a partir desses viveiros cósmicos.
“O metanol na forma gasosa do disco é um indicador inequívoco de ricos processos químicos orgânicos numa fase precoce da estrela e da formação planetária”, disse um membro da equipe, Ryan A. Loomis . “Este resultado tem um impacto na nossa compreensão de como a matéria orgânica se acumula nos sistemas planetários muito jovens.”
Impressão artística do disco protoplanetário ao redor da estrela jovem TW Hydrae. ESO/M. Kornmesser
O álcool metílico não é o tipo de álcool que a maioria de nós estamos familiarizados, embora estranhamente o tipo potável – o álcool etílico – também seja encontrado no espaço. Nenhum dos quais deve ser confundido com Whisky espacial.
Além de detectar o metanol, a equipe descobriu que a distribuição do gás dentro do disco cria um padrão em forma de anel na nuvem da matéria (que você pode ver nas imagens nesta página). Os cientistas hipotetizam de que este anel foi formado quando os grãos de poeira maiores na massa gelada descolaram-se do gás, e começar a flutuar para dentro da TW Hydrae, graças à força gravitacional da estrela.
A descoberta de metanol segue na rasteira de uma outra descoberta importante molecular no espaço. Pesquisadores esta semana anunciaram a primeira detecção de moléculas quirais no espaço interestelar – uma propriedade chave das moléculas orgânicas que compõem todos os seres vivos na Terra.
Enquanto nenhum destes achados estão, obviamente, no nível de realmente encontrar vida alienígena em si, eles são a melhor coisa, adicionando peso para o caso de blocos de construção da vida existe fora do nosso sistema Solar – e demonstrando o épico alcance dos melhores telescópios de hoje.
“A detecção bem sucedida de metanol gasoso frio em um disco protoplanetário implica que os produtos químicos podem ser explorados em discos gelados”, escreveram os autores seu livro, “abrindo uma janela para estudar a complexa química orgânica durante a formação do sistema planetário”.
Os resultados estão relatados em The Astrophysical Journal Letters